¿Por qué duele al toser? Causas comunes explicadas

El dolor al toser puede pillarte por sorpresa. En un momento estás aclarando la garganta y al siguiente, algo en tu pecho, costillas o estómago se inflama. En la mayoría de los casos, esto ocurre porque la tos ejerce una fuerza repentina sobre músculos, articulaciones y tejidos que ya están tensos o irritados.

¿Es solo una distensión muscular?

Esta es la explicación más probable, especialmente si has estado tosiendo durante varios días.

Cuando toses, los músculos abdominales, los músculos del pecho, el diafragma y los músculos intercostales (pequeños músculos entre las costillas) se contraen a la vez. Ese movimiento repentino y forzado se repite con cada tos. Después de horas o días de esto, esos músculos pueden volverse doloridos, tensos o incluso desgarrarse levemente.

El dolor suele sentirse como un dolor sordo o una molestia en el pecho, el estómago o los costados. Tiende a empeorar con cada tos y también puede inflamarse al reír, estornudar o girar el cuerpo. Este tipo de distensión muscular se cura por sí sola con descanso y tiempo.

Si experimenta molestias específicamente en la zona de las costillas, esta guía sobre el dolor de costillas por tos cubre qué esperar y cómo manejarlo.

¿Podría ser una lesión en las costillas?

La tos prolongada o intensa puede llegar a fracturar una costilla. Esto es más común de lo que la mayoría de la gente cree.

Una investigación publicada en la revista Clinical Case Reports a través de PubMed Central documenta casos de fracturas de costillas inducidas por la tos, incluso en adultos jóvenes sin afecciones óseas subyacentes. Las costillas medias (de la quinta a la novena) a lo largo del costado de la caja torácica son las más vulnerables porque los músculos opuestos tiran de ellas en diferentes direcciones durante una tos.

Una fractura de costilla inducida por la tos generalmente causa un dolor agudo y localizado que empeora al respirar, toser o moverse. Puede sentir un punto sensible específico en la caja torácica. Si ha estado tosiendo fuerte durante más de una semana y desarrolla un dolor nuevo y agudo, vale la pena hacerse una radiografía o una tomografía computarizada.

Los factores de riesgo incluyen osteoporosis, uso prolongado de esteroides, afecciones pulmonares crónicas como la EPOC y tos que dura más de tres semanas.

¿Qué pasa con el dolor de pecho por problemas pulmonares?

A veces, el dolor proviene de más adentro del pecho, lo que apunta a los pulmones o al tejido circundante.

La bronquitis causa inflamación en las vías respiratorias. Cada tos raspa ese revestimiento hinchado, creando una sensación de ardor y enrojecimiento detrás del esternón.

La neumonía llena los sacos de aire con líquido o pus. A menudo causa un dolor agudo en el pecho al toser o respirar profundamente, junto con fiebre, escalofríos y dificultad para respirar.

La pleuresía es la inflamación de la pleura, el tejido delgado que recubre los pulmones y la pared torácica. El dolor es agudo y empeora al toser o al respirar profundamente. Puede sentirse como un cuchillo en el costado. La pleuresía suele ser causada por infecciones o afecciones autoinmunes.

Si la tos con dolor de pecho se acompaña de fiebre, dificultad para respirar o mucosidad coloreada, consulte a un médico de inmediato.

¿Puede la tos causar dolor de estómago?

Sí, y esto es más común de lo que la gente piensa. Los músculos abdominales trabajan duro durante la tos, y la presión que crea dentro del abdomen puede desencadenar dolor de varias fuentes.

Los músculos abdominales tensos son la explicación más sencilla. Después de días de tos, los músculos del estómago pueden sentirse tan doloridos como lo harían después de un entrenamiento intenso.

El ERGE (enfermedad por reflujo gastroesofágico) puede crear un ciclo en el que el reflujo ácido desencadena la tos y la tos empeora el reflujo. El aumento de la presión abdominal por la tos puede empujar el ácido estomacal de regreso al esófago, causando una sensación de ardor en el pecho o la parte superior del abdomen.

Una hernia, particularmente una hernia inguinal o hiatal, puede causar dolor durante la tos porque el aumento de la presión abdominal empuja el tejido a través de un punto débil en la pared muscular. Si siente un bulto o un dolor agudo en la ingle o la parte superior del abdomen al toser, menciónelo a su médico.

Si el dolor de estómago al toser se siente inusual o persistente, comprender las causas específicas del dolor abdominal al toser puede ayudarle a decidir qué hablar con su médico.

¿Existen causas raras pero graves?

En casos poco comunes, la tos puede provocar complicaciones que requieren atención urgente.

Un hematoma de la vaina de los rectos ocurre cuando un vaso sanguíneo dentro de la pared abdominal se rompe durante una tos violenta. Esto causa sangrado en el músculo y resulta en un dolor abdominal repentino y severo, a veces con hematomas visibles. Es más común en personas que toman anticoagulantes.

La costocondritis es una inflamación donde las costillas se conectan al esternón. Causa sensibilidad y un dolor agudo en la parte delantera del pecho que imita los síntomas relacionados con el corazón. A menudo se desarrolla después de tos recurrente y mejora con medicamentos antiinflamatorios y descanso.

Un neumotórax, o pulmón colapsado, es una complicación rara de la tos severa en la que el aire se escapa al espacio alrededor del pulmón. Los síntomas incluyen dolor torácico repentino y dificultad para respirar. Esto es una emergencia médica.

¿Cuándo debo ir al médico?

La mayoría de los dolores relacionados con la tos se resuelven en unos pocos días o un par de semanas. Pero algunas situaciones requieren atención médica antes.

Consulte a su médico si tiene un dolor agudo que no mejora después de una semana, dolor en el pecho con dificultad para respirar, sangre al toser, fiebre persistente, un bulto visible en el abdomen o la ingle, o dolor severo repentino después de una tos fuerte. Estos pueden indicar fracturas de costillas, neumonía, hernias u otras afecciones que se benefician de una evaluación adecuada.

En resumen

El dolor al toser generalmente proviene de una distensión muscular en el pecho, las costillas o el abdomen. Cuanto más fuerte y más tiempo tosa, más estrés le causará a su cuerpo. En algunos casos, pueden estar involucradas afecciones subyacentes como bronquitis, pleuresía, ERGE o incluso una fractura de costilla. La mayoría de las causas mejoran con descanso y tiempo, pero el dolor persistente o severo merece una evaluación más detallada por parte de su médico.