Asbestosis

La asbestosis (as-bes-TOE-sis) es una enfermedad pulmonar crónica causada por la inhalación de fibras de asbesto. La exposición prolongada a estas fibras puede causar cicatrización del tejido pulmonar y dificultad para respirar. Los síntomas de la asbestosis pueden variar de leves a graves, y generalmente no aparecen hasta muchos años después de la exposición inicial.

Los efectos de la exposición prolongada al amianto normalmente no aparecen hasta 10-40 años después de la exposición inicial. Los síntomas pueden variar en gravedad.

Si tiene antecedentes de exposición al amianto y experimenta una dificultad respiratoria cada vez mayor, hable con su proveedor de atención médica sobre la posibilidad de que padezca asbestosis.

Si usted está expuesto a altos niveles de polvo de asbesto durante un período prolongado de tiempo, algunas de las fibras en el aire pueden alojarse en sus alvéolos, los pequeños sacos dentro de sus pulmones donde el oxígeno se intercambia por dióxido de carbono en su sangre. Las fibras de asbesto irritan y cicatrizan el tejido pulmonar, haciendo que los pulmones se vuelvan rígidos. Esto dificulta la respiración.

A medida que la asbestosis progresa, cada vez más tejido pulmonar se cicatriza. Finalmente, el tejido pulmonar se vuelve tan rígido que no puede contraerse ni expandirse normalmente.

Fumar parece aumentar la retención de fibras de asbesto en los pulmones y, a menudo, provoca una progresión más rápida de la enfermedad.

Las personas que trabajaron en la minería, la molienda, la fabricación y la instalación o extracción de productos de amianto antes de finales de la década de 1970 tienen el mayor riesgo de asbestosis. Algunos ejemplos incluyen:

• Mineros de amianto
• Mecánicos de aeronaves y automóviles
• Operadores de calderas
• Trabajadores de la construcción
• Electricistas
• Trabajadores ferroviarios
• Trabajadores de refinerías y fábricas
• Trabajadores de astilleros
• Trabajadores que retiraban el aislamiento de amianto alrededor de tuberías de vapor en edificios antiguos

El riesgo de asbestosis generalmente está relacionado con la cantidad y la duración de la exposición al amianto. Cuanto mayor sea la exposición, mayor será el riesgo de daño pulmonar.

Es posible la exposición de segunda mano para los miembros del hogar de los trabajadores expuestos, ya que las fibras de amianto pueden transportarse a casa en la ropa. Las personas que viven cerca de las minas también pueden estar expuestas a las fibras de amianto liberadas al aire.

Si tiene asbestosis, tiene un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón, especialmente si fuma o tiene antecedentes de tabaquismo. En raras ocasiones, puede producirse un mesotelioma maligno, un cáncer del tejido que rodea el pulmón, muchos años después de la exposición al amianto.

Reducir la exposición al amianto es la mejor prevención contra la asbestosis. En los Estados Unidos, la ley federal exige a los empleadores en industrias que trabajan con productos de amianto —como la construcción— que tomen medidas de seguridad especiales. Muchos hogares, escuelas y otros edificios construidos antes de la década de 1970 tienen materiales como tuberías y baldosas que contienen amianto. Generalmente, no hay riesgo de exposición siempre que el amianto esté encerrado y sin perturbar. Es cuando los materiales que contienen amianto se dañan que existe el peligro de que las fibras de amianto se liberen al aire y se inhalen. Siempre haga inspeccionar, reparar o eliminar los productos de amianto por profesionales del amianto capacitados y acreditados.

La asbestosis puede ser difícil de diagnosticar porque sus signos y síntomas son similares a los de muchos otros tipos de enfermedades respiratorias.

Como parte de su evaluación, su proveedor de atención médica analiza su historial de salud, su ocupación y el riesgo de exposición al asbesto. Durante un examen físico, su proveedor de atención médica usa un estetoscopio para escuchar atentamente sus pulmones para determinar si hacen un sonido crepitante al inhalar.

Es posible que se necesiten varias pruebas de diagnóstico para ayudar a precisar el diagnóstico.

Estas pruebas muestran imágenes de sus pulmones:

Las pruebas de función pulmonar determinan qué tan bien funcionan sus pulmones. Estas pruebas miden la cantidad de aire que pueden contener sus pulmones y el flujo de aire que entra y sale de sus pulmones.

Un espirómetro es un dispositivo de diagnóstico que mide la cantidad de aire que puede inhalar y exhalar. También registra el tiempo que tarda en exhalar completamente después de respirar profundamente.

Durante la prueba, es posible que se le pida que sople con la mayor fuerza posible en un dispositivo de medición de aire llamado espirómetro. Las pruebas de función pulmonar más completas pueden medir la cantidad de oxígeno que se transfiere a su torrente sanguíneo.

En algunas situaciones, su proveedor de atención médica puede extraer líquido y tejido para analizarlos a fin de identificar fibras de asbesto o células anormales. Las pruebas pueden incluir:

• Radiografía de tórax. La asbestosis avanzada aparece como una blancura excesiva en el tejido pulmonar. Si la asbestosis es grave, el tejido de ambos pulmones puede verse afectado, dándoles un aspecto de panal.

• Tomografía computarizada (TC). Las tomografías computarizadas (TC) combinan una serie de vistas de rayos X tomadas desde muchos ángulos diferentes para producir imágenes transversales de los huesos y los tejidos blandos dentro de su cuerpo. Estas exploraciones generalmente proporcionan mayor detalle y pueden ayudar a detectar la asbestosis en sus etapas iniciales, incluso antes de que aparezca en una radiografía de tórax.

• Broncoscopia. Se introduce un tubo delgado (broncoscopio) por la nariz o la boca, por la garganta y hasta los pulmones. Una luz y una pequeña cámara en el broncoscopio permiten al médico observar el interior de las vías respiratorias de los pulmones en busca de anomalías u obtener una muestra de líquido o tejido (biopsia) si es necesario.

• Toracocentesis. En este procedimiento, su médico inyecta un anestésico local y luego inserta una aguja a través de la pared torácica, entre las costillas y los pulmones, para extraer el exceso de líquido para análisis de laboratorio y para ayudarlo a respirar mejor. Su médico puede insertar la aguja con la ayuda de una guía por ultrasonido.

No existe un tratamiento para revertir los efectos del asbesto en los alvéolos. El tratamiento se centra en ralentizar la progresión de la enfermedad, aliviar los síntomas y prevenir complicaciones.

Necesitará atención de seguimiento rutinaria, como radiografías de tórax o tomografías computarizadas y pruebas de función pulmonar, a intervalos regulares según la gravedad de su afección. El tratamiento oportuno de las infecciones respiratorias puede ayudar a prevenir complicaciones.

Para aliviar la dificultad respiratoria causada por la asbestosis avanzada, su proveedor de atención médica podría recetar oxígeno suplementario. Este se administra a través de un tubo de plástico delgado con puntas que se ajustan a las fosas nasales o un tubo delgado conectado a una máscara que se coloca sobre la nariz y la boca.

Participar en un programa de rehabilitación pulmonar puede ayudar a algunas personas. El programa ofrece componentes educativos y de ejercicio, como técnicas de respiración y relajación, formas de mejorar los hábitos de actividad física y educación para mejorar la salud en general.

Si sus síntomas son graves, podría ser candidato para un trasplante de pulmón.