Cáncer, Leucemia Linfocítica Crónica

La leucemia linfocítica crónica (LLC) es un tipo de cáncer de la sangre y la médula ósea —el tejido esponjoso dentro de los huesos donde se producen las células sanguíneas.

El término "crónica" en leucemia linfocítica crónica proviene del hecho de que esta leucemia generalmente progresa más lentamente que otros tipos de leucemia. El término "linfocítica" en leucemia linfocítica crónica proviene de las células afectadas por la enfermedad —un grupo de glóbulos blancos llamados linfocitos, que ayudan a su cuerpo a combatir infecciones.

La leucemia linfocítica crónica afecta con mayor frecuencia a adultos mayores. Existen tratamientos para ayudar a controlar la enfermedad.

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Muchas personas con leucemia linfocítica crónica no presentan síntomas al principio. Los signos y síntomas pueden desarrollarse a medida que progresa el cáncer. Pueden incluir:

• Ganglios linfáticos inflamados, pero indoloros
• Fatiga
• Fiebre
• Dolor en la parte superior izquierda del abdomen, que puede ser causado por un bazo agrandado
• Sudoración nocturna
• Pérdida de peso
• Infecciones frecuentes

Pida una cita con su médico si tiene algún signo o síntoma persistente que le preocupe.

Los médicos no están seguros de qué inicia el proceso que causa la leucemia linfocítica crónica. Lo que se sabe es que algo sucede que causa cambios (mutaciones) en el ADN de las células productoras de sangre. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le dicen a la célula qué hacer. Los cambios le indican a las células sanguíneas que produzcan linfocitos anormales e ineficaces.

Además de ser ineficaces, estos linfocitos anormales continúan viviendo y multiplicándose cuando los linfocitos sanos morirían. Los linfocitos anormales se acumulan en la sangre y en ciertos órganos, donde causan complicaciones. Pueden desplazar a las células sanas de la médula ósea e interferir con la producción de células sanguíneas.

Los médicos e investigadores están trabajando para comprender el mecanismo exacto que causa la leucemia linfocítica crónica.

Factores que pueden aumentar el riesgo de leucemia linfocítica crónica incluyen:

• Su edad. Esta enfermedad se presenta con mayor frecuencia en adultos mayores.
• Su raza. Las personas blancas tienen más probabilidades de desarrollar leucemia linfocítica crónica que las personas de otras razas.
• Historial familiar de cánceres de sangre y médula ósea. Un historial familiar de leucemia linfocítica crónica u otros cánceres de sangre y médula ósea puede aumentar su riesgo.
• Exposición a productos químicos. Ciertos herbicidas e insecticidas, incluido el Agente Naranja utilizado durante la Guerra de Vietnam, se han relacionado con un mayor riesgo de leucemia linfocítica crónica.
• Una afección que causa un exceso de linfocitos. La linfocitosis monoclonal de células B (MBL) causa un aumento en la cantidad de un tipo de linfocito (células B) en la sangre. Para un pequeño número de personas con MBL, la afección puede convertirse en leucemia linfocítica crónica. Si tiene MBL y también tiene un historial familiar de leucemia linfocítica crónica, puede tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer.

La leucemia linfocítica crónica puede causar complicaciones como:

• Infecciones frecuentes. Si tiene leucemia linfocítica crónica, puede experimentar infecciones frecuentes que pueden ser graves. A veces, las infecciones ocurren porque su sangre no tiene suficientes anticuerpos para combatir gérmenes (inmunoglobulinas). Su médico podría recomendarle infusiones regulares de inmunoglobulinas.
• Cambio a una forma de cáncer más agresiva. Un pequeño número de personas con leucemia linfocítica crónica puede desarrollar una forma de cáncer más agresiva llamada linfoma difuso de células B grandes. Los médicos a veces se refieren a esto como síndrome de Richter.
• Mayor riesgo de otros cánceres. Las personas con leucemia linfocítica crónica tienen un mayor riesgo de otros tipos de cáncer, incluido el cáncer de piel y los cánceres de pulmón y del tracto digestivo.
• Problemas del sistema inmunitario. Un pequeño número de personas con leucemia linfocítica crónica puede desarrollar un problema del sistema inmunitario que hace que las células del sistema inmunitario que combaten las enfermedades ataquen por error a los glóbulos rojos (anemia hemolítica autoinmune) o las plaquetas (trombocitopenia autoinmune).

Las pruebas y procedimientos utilizados para diagnosticar la leucemia linfocítica crónica incluyen análisis de sangre diseñados para:

• Contar el número de células en una muestra de sangre. Se puede utilizar un hemograma completo para contar el número de linfocitos en una muestra de sangre. Un alto número de células B, un tipo de linfocito, puede indicar leucemia linfocítica crónica.
• Analizar los linfocitos en busca de cambios genéticos. Una prueba llamada hibridación fluorescente in situ (FISH) examina los cromosomas dentro de los linfocitos cancerosos para buscar cambios. Los médicos a veces utilizan esta información para determinar su pronóstico y ayudar a elegir un tratamiento.

Determinar el tipo de linfocitos implicados. Una prueba llamada citometría de flujo o inmunofenotipado ayuda a determinar si un aumento del número de linfocitos se debe a leucemia linfocítica crónica, a un trastorno sanguíneo diferente o a la reacción del cuerpo a otro proceso, como una infección.

Si hay leucemia linfocítica crónica, la citometría de flujo también puede ayudar a analizar las células leucémicas en busca de características que ayuden a predecir la agresividad de las células.

En algunos casos, su médico puede solicitar pruebas y procedimientos adicionales para ayudar en el diagnóstico, como:

• Pruebas de sus células leucémicas que buscan características que podrían afectar su pronóstico
• Biopsia y aspiración de médula ósea
• Pruebas de imagen, como la tomografía computarizada (TC) y la tomografía por emisión de positrones (PET)

Una vez que se confirma el diagnóstico, su médico utiliza la información sobre su cáncer para determinar el estadio de su leucemia linfocítica crónica. El estadio le indica a su médico la agresividad de su cáncer y la probabilidad de que empeore rápidamente.

Los estadios de la leucemia linfocítica crónica pueden utilizar letras o números. En general, los estadios más tempranos de la enfermedad no necesitan tratamiento inmediato. Las personas con cáncer en estadios posteriores pueden considerar comenzar el tratamiento inmediatamente.

Las opciones de tratamiento para la leucemia linfocítica crónica dependen de varios factores, como la etapa de su cáncer, si experimenta signos y síntomas, su salud general y sus preferencias.

Si su leucemia linfocítica crónica no causa síntomas y no muestra signos de empeorar, es posible que no necesite tratamiento de inmediato. Los estudios han demostrado que el tratamiento temprano no prolonga la vida de las personas con leucemia linfocítica crónica en etapa temprana.

En lugar de someterlo a los posibles efectos secundarios y complicaciones del tratamiento antes de que lo necesite, los médicos controlan cuidadosamente su afección y reservan el tratamiento para cuando su leucemia progresa.

Su médico planificará un programa de chequeo para usted. Es posible que se reúna con su médico y le hagan un análisis de sangre cada pocos meses para controlar su afección.

Si su médico determina que su leucemia linfocítica crónica requiere tratamiento, sus opciones pueden incluir:

• Quimioterapia. La quimioterapia es un tratamiento farmacológico que mata las células de crecimiento rápido, incluidas las células cancerosas. Los tratamientos de quimioterapia se pueden administrar a través de una vena o en forma de píldora. Dependiendo de su situación, su médico puede usar un solo fármaco de quimioterapia o puede recibir una combinación de fármacos.
• Terapia farmacológica dirigida. Los tratamientos farmacológicos dirigidos se centran en anomalías específicas presentes en las células cancerosas. Al bloquear estas anomalías, los tratamientos farmacológicos dirigidos pueden provocar la muerte de las células cancerosas.
• Inmunoterapia. La inmunoterapia utiliza su sistema inmunitario para combatir el cáncer. El sistema inmunitario de su cuerpo, que combate las enfermedades, puede no atacar su cáncer porque las células cancerosas producen proteínas que las ayudan a esconderse de las células del sistema inmunitario. La inmunoterapia funciona interfiriendo con ese proceso.
• Trasplante de médula ósea. Un trasplante de médula ósea, también conocido como trasplante de células madre, utiliza fármacos de quimioterapia fuertes para destruir las células madre de la médula ósea que están creando linfocitos enfermos. Luego, las células madre sanguíneas adultas sanas de un donante se infunden en su sangre, donde viajan a su médula ósea y comienzan a producir células sanguíneas sanas.

Dado que se han desarrollado combinaciones de fármacos nuevas y más eficaces, el trasplante de médula ósea se ha vuelto menos común en el tratamiento de la leucemia linfocítica crónica. Aún así, en ciertas situaciones, esta puede ser una opción de tratamiento.

Trasplante de médula ósea. Un trasplante de médula ósea, también conocido como trasplante de células madre, utiliza fármacos de quimioterapia fuertes para destruir las células madre de la médula ósea que están creando linfocitos enfermos. Luego, las células madre sanguíneas adultas sanas de un donante se infunden en su sangre, donde viajan a su médula ósea y comienzan a producir células sanguíneas sanas.

Dado que se han desarrollado combinaciones de fármacos nuevas y más eficaces, el trasplante de médula ósea se ha vuelto menos común en el tratamiento de la leucemia linfocítica crónica. Aún así, en ciertas situaciones, esta puede ser una opción de tratamiento.

Los tratamientos se pueden usar solos o en combinación entre sí.

Su médico se reunirá con usted regularmente para controlar cualquier complicación que pueda experimentar. Las medidas de atención de apoyo pueden ayudar a prevenir o aliviar cualquier signo o síntoma.

La atención de apoyo puede incluir:

• Detección del cáncer. Su médico evaluará su riesgo de otros tipos de cáncer y puede recomendarle una prueba de detección para buscar signos de otros cánceres.
• Vacunaciones para prevenir infecciones. Su médico puede recomendar ciertas vacunas para reducir su riesgo de infecciones, como la neumonía y la gripe.
• Monitoreo de otros problemas de salud. Su médico puede recomendar chequeos regulares para controlar su salud durante y después del tratamiento de la leucemia linfocítica crónica.

No se ha demostrado que ningún tratamiento alternativo cure la leucemia linfocítica crónica.

Algunas terapias de medicina alternativa pueden ayudarlo a sobrellevar la fatiga, que es comúnmente experimentada por las personas con leucemia linfocítica crónica. Su médico puede tratar la fatiga controlando las causas subyacentes, pero a menudo los medicamentos solos no son suficientes. Puede encontrar alivio a través de terapias alternativas, como:

• Acupuntura
• Ejercicio
• Masaje
• Yoga

Hable con su médico sobre sus opciones. Juntos pueden diseñar un plan para ayudarlo a sobrellevar la fatiga.

La leucemia linfocítica crónica suele ser un cáncer de crecimiento lento que puede no requerir tratamiento. Si bien algunas personas pueden referirse a esto como un tipo de cáncer "bueno", en realidad no facilita la recepción de un diagnóstico de cáncer.

Si bien inicialmente puede sentirse sorprendido y ansioso por su diagnóstico, eventualmente encontrará su propia manera de sobrellevar la leucemia linfocítica crónica. Hasta entonces, intente:

• Averigüe lo suficiente sobre su cáncer para tomar decisiones sobre su atención. Anote las preguntas que le hará a su médico antes de cada cita y busque información en su biblioteca local y en Internet. Entre las buenas fuentes se encuentran el Instituto Nacional del Cáncer, la Sociedad Americana del Cáncer y la Sociedad de Leucemia y Linfoma.
• Recurra a familiares y amigos para obtener apoyo. Manténgase conectado con familiares y amigos para obtener apoyo. Puede ser difícil hablar sobre su diagnóstico, y es probable que reciba una variedad de reacciones cuando comparta las noticias. Pero hablar sobre su diagnóstico y transmitir información sobre su cáncer puede ayudar. También lo pueden hacer las ofertas de ayuda que a menudo resultan.
• Conéctese con otros sobrevivientes de cáncer. Considere unirse a un grupo de apoyo, ya sea en su comunidad o en Internet. Un grupo de apoyo de personas con el mismo diagnóstico puede ser una fuente de información útil, consejos prácticos y aliento.
• Explore formas de sobrellevar la naturaleza persistente y crónica de la enfermedad. Si tiene leucemia linfocítica crónica, es probable que se enfrente a pruebas continuas y preocupaciones constantes sobre su recuento de glóbulos blancos. Intente encontrar una actividad que le ayude a relajarse, ya sea yoga, ejercicio o jardinería. Hable con un consejero, terapeuta o trabajador social si necesita ayuda para afrontar los desafíos emocionales de esta enfermedad crónica.