¿Qué es la gripe? Síntomas, causas y tratamiento

La gripe es una enfermedad respiratoria contagiosa causada por virus de la influenza que infectan la nariz, la garganta y, a veces, los pulmones. A diferencia de un resfriado común, la gripe generalmente te afecta repentinamente y puede hacerte sentir bastante enfermo durante varios días o semanas.

La mayoría de las personas se recuperan completamente de la gripe, pero vale la pena comprender lo que estás enfrentando. La gripe se propaga fácilmente de persona a persona y tiende a circular más durante los meses de otoño e invierno, aunque puedes contraerla en cualquier época del año.

¿Cuáles son los síntomas de la gripe?

Los síntomas de la gripe generalmente aparecen repentinamente, a menudo entre uno y cuatro días después de haber estado expuesto al virus. Puedes despertarte sintiéndote bien y luego sentirte terrible por la tarde, una forma en que la gripe difiere de un resfriado que se desarrolla gradualmente.

Los síntomas más comunes que puedes experimentar incluyen:

• Fiebre (generalmente 100 °F o más)
• Dolores corporales y musculares
• Dolor de cabeza
• Cansancio y debilidad extremos
• Tos seca
• Dolor de garganta
• Nariz mocosa o congestionada
• Escalofríos

Algunas personas, especialmente los niños, también pueden experimentar náuseas, vómitos o diarrea, aunque estos síntomas son más comunes con la gripe estomacal (que en realidad no es influenza). Tu fiebre generalmente dura de tres a cuatro días, pero puedes sentirte cansado y débil durante varias semanas mientras tu cuerpo se recupera completamente.

¿Qué causa la gripe?

La gripe es causada por virus de la influenza, que son gérmenes diminutos que invaden las células de tu sistema respiratorio. Hay cuatro tipos principales de virus de la influenza, pero los tipos A y B son los que causan brotes de gripe estacional cada año.

Estos virus se propagan principalmente a través de pequeñas gotas que las personas infectadas liberan cuando tosen, estornudan o hablan. Puedes contraer la gripe al inhalar estas gotas o al tocar una superficie que tiene el virus y luego tocarte la boca, la nariz o los ojos.

Lo que hace que la gripe sea complicada es que las personas pueden contagiar a otras a partir de aproximadamente un día antes de que aparezcan los síntomas y hasta siete días después de enfermarse. Esto significa que alguien podría contagiarte la gripe incluso antes de saber que la tiene.

¿Cuáles son los tipos de gripe?

Hay cuatro tipos de virus de la influenza, pero principalmente encontrarás dos de ellos durante la temporada de gripe. Comprender estos tipos puede ayudarte a comprender por qué necesitas una nueva vacuna contra la gripe cada año.

La influenza A es el tipo más común y causa los brotes de gripe estacional que ocurren cada año. Este tipo puede infectar a humanos, aves y cerdos, y está en constante cambio, razón por la cual los científicos deben actualizar la vacuna contra la gripe anualmente.

La influenza B también causa brotes estacionales, pero tiende a ser más leve que el tipo A. Solo infecta a humanos y focas, por lo que no cambia tan rápidamente como el tipo A, pero aún muta lo suficiente como para requerir actualizaciones anuales de la vacuna.

La influenza C causa solo síntomas respiratorios leves y no provoca epidemias. La influenza D afecta principalmente al ganado y no se sabe que infecte a los humanos, por lo que no debes preocuparte por estos dos últimos tipos.

¿Cuándo debes consultar a un médico por la gripe?

La mayoría de las personas sanas pueden recuperarse de la gripe en casa con reposo y atención de apoyo. Sin embargo, debes comunicarte con tu médico si presentas ciertos signos de advertencia o si tienes un mayor riesgo de complicaciones.

Busca atención médica de inmediato si experimentas:

• Dificultad para respirar o falta de aliento
• Dolor o presión en el pecho persistente
• Mareos o confusión repentinos
• Vómitos severos o persistentes
• Síntomas de gripe que mejoran pero luego regresan con fiebre y tos peor
• Fiebre alta (más de 103 °F) que no responde a los reductores de fiebre

También debes llamar a tu médico si perteneces a un grupo de alto riesgo, incluso si tus síntomas parecen leves. Las personas de alto riesgo incluyen adultos mayores de 65 años, mujeres embarazadas, niños menores de 5 años y personas con enfermedades crónicas como asma, diabetes o enfermedades cardíacas.

¿Cuáles son los factores de riesgo para la gripe?

Cualquiera puede contraer la gripe, pero ciertos factores pueden aumentar tus posibilidades de enfermarte o desarrollar complicaciones graves. La edad juega un papel importante, y los niños menores de 5 años y los adultos mayores de 65 años tienen un mayor riesgo.

Tu estado de salud general también importa. Las personas con enfermedades crónicas enfrentan mayores riesgos:

• Asma u otras enfermedades pulmonares
• Enfermedad cardíaca
• Diabetes
• Trastornos renales o hepáticos
• Sistema inmunitario debilitado por medicamentos o enfermedades
• Obesidad extrema (IMC de 40 o más)

Las mujeres embarazadas también tienen un mayor riesgo, particularmente durante el segundo y tercer trimestre. Vivir o trabajar en entornos concurridos como hogares de ancianos, escuelas o cuarteles militares puede aumentar tu riesgo de exposición.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la gripe?

Si bien la mayoría de las personas se recuperan de la gripe sin problemas duraderos, pueden ocurrir complicaciones, especialmente en personas de alto riesgo. Comprender estas posibilidades puede ayudarte a saber cuándo buscar atención médica adicional.

La complicación más común es la neumonía bacteriana, que puede desarrollarse cuando las bacterias infectan tus pulmones mientras están debilitados por el virus de la gripe. Puedes notar un empeoramiento de los síntomas después de sentirte inicialmente mejor, incluyendo mayor tos, dolor en el pecho o dificultad para respirar.

Otras complicaciones pueden incluir:

• Infecciones sinusales
• Infecciones de oído
• Empeoramiento de enfermedades crónicas como asma o diabetes
• Problemas cardíacos, incluyendo ataques cardíacos (raro)
• Inflamación del cerebro (extremadamente raro)
• Desgaste muscular que conduce a problemas renales (muy raro)

La mayoría de las complicaciones son tratables cuando se detectan temprano, razón por la cual es importante mantenerse en contacto con tu proveedor de atención médica si tienes un mayor riesgo o si tus síntomas empeoran después de mejorar inicialmente.

¿Cómo se puede prevenir la gripe?

La buena noticia es que puedes tomar varias medidas efectivas para protegerte a ti y a los demás de la gripe. La vacuna anual contra la gripe es tu mejor defensa, reduciendo tu riesgo de contraer la gripe entre un 40% y un 60% cuando la vacuna coincide con los virus circulantes.

Debes vacunarte antes de octubre si es posible, aunque vacunarte más tarde aún proporciona protección. La vacuna se recomienda para todas las personas mayores de 6 meses, con raras excepciones para personas con alergias graves.

Las acciones preventivas diarias también pueden ayudarte a protegerte:

• Lávate las manos con frecuencia con agua y jabón durante al menos 20 segundos
• Evita tocarte los ojos, la nariz y la boca
• Mantente alejado de las personas que están enfermas cuando sea posible
• Limpia y desinfecta las superficies que se tocan con frecuencia
• Mantén una buena salud general mediante un sueño adecuado, actividad física y alimentos nutritivos

Si te enfermas, quédate en casa durante al menos 24 horas después de que desaparezca la fiebre para evitar contagiar la gripe a otros.

¿Cómo se diagnostica la gripe?

Tu médico a menudo puede diagnosticar la gripe según tus síntomas y la época del año, especialmente durante la temporada de gripe cuando el virus circula ampliamente en tu comunidad. La aparición repentina de fiebre, dolores corporales y síntomas respiratorios generalmente indican influenza.

A veces, tu médico puede querer confirmar el diagnóstico con una prueba rápida de gripe, que consiste en tomar una muestra de tu nariz o garganta. Estas pruebas pueden proporcionar resultados en aproximadamente 15 minutos, aunque no siempre son 100% precisas.

Hay pruebas más sensibles disponibles que pueden detectar virus de la gripe de manera más confiable, pero los resultados pueden tardar unos días. Tu médico generalmente solo solicitará estas pruebas si los resultados cambiaran tu plan de tratamiento o si hay un brote que necesita rastrear.

¿Cuál es el tratamiento para la gripe?

El tratamiento para la gripe se centra en ayudarte a sentirte más cómodo mientras tu cuerpo combate el virus. La mayoría de las personas se recuperan con atención de apoyo en el hogar, aunque los medicamentos antivirales pueden ayudar en ciertas situaciones.

Los medicamentos antivirales como el oseltamivir (Tamiflu) o el baloxavir (Xofluza) pueden acortar tu enfermedad aproximadamente un día si se comienzan dentro de las 48 horas posteriores al inicio de los síntomas. Tu médico puede recetarte estos medicamentos si tienes un alto riesgo de complicaciones o si estás gravemente enfermo.

Para el alivio de los síntomas, puedes usar:

• Acetaminofén o ibuprofeno para la fiebre y los dolores
• Pastillas para la garganta o gárgaras con agua tibia con sal para el dolor de garganta
• Humidificadores o vapor para aliviar la congestión
• Muchos líquidos para prevenir la deshidratación

Evita administrar aspirina a niños o adolescentes con síntomas de gripe, ya que esto puede provocar una afección rara pero grave llamada síndrome de Reye.

¿Cómo puedes cuidarte en casa durante la gripe?

Cuidarte en casa a menudo es el mejor enfoque para la recuperación de la gripe. Tu cuerpo necesita tiempo y energía para combatir el virus, por lo que el descanso es absolutamente esencial durante los primeros días cuando te sientes peor.

Mantente hidratado bebiendo muchos líquidos como agua, tés de hierbas o caldos transparentes. Los líquidos calientes pueden ser especialmente calmantes para tu garganta y pueden ayudar a aflojar la congestión. Evita el alcohol y la cafeína, que pueden contribuir a la deshidratación.

Crea un ambiente cómodo para la recuperación:

• Mantén tu habitación a una temperatura cómoda
• Usa almohadas adicionales para elevar tu cabeza mientras duermes
• Usa un humidificador o inhala vapor de una ducha caliente
• Come alimentos ligeros y nutritivos cuando te sientas con ganas
• Tómate un tiempo libre del trabajo o la escuela para descansar adecuadamente

Controla tus síntomas y no vuelvas a las actividades normales demasiado rápido. Incluso después de que desaparezca la fiebre, puedes sentirte cansado durante varios días o semanas mientras tu cuerpo se recupera completamente.

¿Cómo debes prepararte para tu cita con el médico?

Si necesitas consultar a tu médico por síntomas de gripe, un poco de preparación puede ayudar a que tu visita sea más productiva. Anota cuándo comenzaron tus síntomas y cómo han progresado, ya que esta línea de tiempo puede ayudar a tu médico a evaluar tu condición.

Haz una lista de todos tus síntomas, incluso aquellos que puedan no parecer relacionados con la gripe. Incluye tus lecturas de temperatura si has estado revisando tu fiebre y anota cualquier medicamento que hayas probado y si te ayudó.

Trae información importante contigo:

• Lista de medicamentos y suplementos actuales
• Tu historial de vacunación, incluyendo cuándo te aplicaste la última vacuna contra la gripe
• Cualquier enfermedad crónica que tengas
• Viajes recientes o exposición a personas enfermas

No olvides mencionar si estás embarazada, planeas quedar embarazada o estás amamantando, ya que esto afecta las recomendaciones de tratamiento. Llega unos minutos antes y considera usar una máscara para proteger a los demás en la sala de espera.

¿Cuál es la conclusión clave sobre la gripe?

La gripe es una enfermedad común pero potencialmente grave que afecta a millones de personas cada año. Si bien puede hacerte sentir bastante enfermo durante varios días, la mayoría de las personas sanas se recuperan completamente con el descanso adecuado y la atención de apoyo.

Tu mejor protección es recibir una vacuna anual contra la gripe y practicar buenos hábitos de higiene. Si te enfermas, escucha a tu cuerpo, descansa cuando lo necesites y no dudes en comunicarte con tu médico si tienes un alto riesgo o si tus síntomas empeoran.

Recuerda que la gripe es altamente contagiosa, por lo que quedarte en casa cuando estás enfermo protege no solo tu propia recuperación, sino también la salud de tu comunidad. Con la atención y las precauciones adecuadas, puedes superar la temporada de gripe de forma segura y ayudar a proteger a quienes te rodean también.

Preguntas frecuentes sobre la gripe

¿Cuánto dura la gripe?

La mayoría de las personas se sienten enfermas con la gripe durante aproximadamente 3 a 7 días, aunque algunos síntomas como la fatiga y la tos pueden durar semanas. Tu fiebre generalmente desaparece en 3 o 4 días, y generalmente es cuando comienzas a sentirte notablemente mejor. Sin embargo, es normal sentirse cansado y débil hasta por dos semanas mientras tu cuerpo se recupera completamente de combatir el virus.

¿Puedes contraer la gripe dos veces en una temporada?

Sí, es posible contraer la gripe más de una vez durante una sola temporada de gripe, aunque no es muy común. Esto puede suceder si estás expuesto a diferentes cepas del virus de la gripe o si tu sistema inmunitario no desarrolló una fuerte protección después de la primera infección. Vacunarse aún proporciona la mejor protección contra las múltiples cepas de gripe que circulan cada temporada.

¿La gripe estomacal es realmente la gripe?

No, lo que la gente llama "gripe estomacal" en realidad no es influenza. La gripe estomacal se refiere a la gastroenteritis, que generalmente es causada por virus diferentes que afectan tu sistema digestivo. La verdadera influenza afecta principalmente tu sistema respiratorio, aunque a veces puede causar náuseas y vómitos, especialmente en niños.

¿Cuándo eres más contagioso con la gripe?

Eres más contagioso durante los primeros 3-4 días de tu enfermedad, cuando la fiebre es más alta. Sin embargo, puedes contagiar la gripe a otros desde aproximadamente un día antes de que aparezcan los síntomas y hasta 7 días después de enfermarte. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden ser capaces de propagar el virus durante períodos más largos.

¿Debes hacer ejercicio cuando tienes gripe?

No, debes evitar hacer ejercicio cuando tienes gripe, especialmente si tienes fiebre. Tu cuerpo necesita toda su energía para combatir el virus, y el ejercicio puede empeorar tus síntomas y prolongar tu recuperación. Espera hasta que hayas estado sin fiebre durante al menos 24 horas y te sientas significativamente mejor antes de volver gradualmente a la actividad física.