Congelación

Ilustración de la congelación en diferentes colores de piel. La punta del dedo muestra cómo la congelación puede causar la muerte del tejido.

La congelación es una lesión causada por la congelación de la piel y los tejidos subyacentes. La etapa temprana de la congelación se llama congelación superficial. Causa una sensación de frío seguida de entumecimiento. A medida que la congelación empeora, la piel afectada puede cambiar de color y volverse dura o con aspecto ceroso.

La piel expuesta tiene riesgo de congelación en condiciones de frío extremo, con viento o humedad. La congelación también puede ocurrir en la piel cubierta por guantes u otra ropa.

La congelación leve mejora con el recalentamiento. Busque atención médica para cualquier caso más grave que una congelación leve, ya que la afección puede causar daño permanente a la piel, los músculos, los huesos y otros tejidos.

Los síntomas de la congelación incluyen:

Entumecimiento. Hormigueo. Manchas de piel en tonos rojos, blancos, azules, grises, morados o marrones. El color de la piel afectada depende de la gravedad de la congelación y del color habitual de la piel. Piel fría, dura y con aspecto ceroso. Torpeza debido a la rigidez articular. Dolor. Ampollas después del recalentamiento. La congelación es más común en los dedos de las manos y los pies, las orejas, las mejillas, el pene, la barbilla y la punta de la nariz. Debido al entumecimiento, es posible que no se dé cuenta de que tiene congelación hasta que alguien se lo indique. Los cambios en el color del área afectada pueden ser difíciles de ver en la piel marrón y negra. La congelación se produce en varias etapas:

Congelación superficial. La congelación superficial es la etapa inicial de la congelación. Los síntomas son dolor, hormigueo y entumecimiento. La congelación superficial no causa daño permanente a la piel. Congelación leve a moderada. La congelación causa cambios leves en el color de la piel. La piel puede empezar a sentirse caliente. Esta es una señal de una afección cutánea grave. Si se trata la congelación con recalentamiento en esta etapa, la superficie de la piel puede tener un aspecto irregular. El área afectada puede escocer, quemar e inflamarse. Puede formarse una ampolla llena de líquido de 12 a 36 horas después del recalentamiento. Esta etapa también se llama congelación superficial. Congelación profunda. A medida que la congelación progresa, afecta a todas las capas de la piel y a los tejidos subyacentes. La piel afectada se vuelve blanca o azul grisácea. Pueden aparecer ampollas grandes llenas de sangre de 24 a 48 horas después del recalentamiento. Semanas después de la lesión, el tejido puede volverse negro y duro a medida que muere. Además de la congelación superficial, las lesiones por congelación deben ser revisadas por un profesional de la salud para determinar su gravedad. Busque atención de emergencia para: Dolor intenso incluso después de tomar un analgésico y recalentarse. Temblores intensos. Disartria. Somnolencia. Dificultad para caminar. Las personas con congelación también pueden tener hipotermia. Los temblores, la disartria y la somnolencia o torpeza son síntomas de hipotermia. En los bebés, los síntomas son piel fría, cambio en el color de la piel y muy poca energía. La hipotermia es una afección grave en la que el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede producirse. Mientras espera ayuda médica de emergencia o una cita con un profesional de la salud, siga estos pasos según sea necesario: Salga del frío y quítese la ropa mojada. Si sospecha hipotermia, envuélvase en una manta caliente hasta que llegue la ayuda. Proteja el área lesionada de más daños. Si es posible, no camine sobre los pies o dedos congelados. Tome un analgésico si es necesario. Beba una bebida tibia sin alcohol si es posible.

Aparte de la congelación superficial, las lesiones por congelación deben ser revisadas por un profesional de la salud para determinar la gravedad.

Busque atención de emergencia para:

• Dolor intenso incluso después de tomar un analgésico y recalentarse.
• Temblores intensos.
• Disartria (Habla arrastrada).
• Somnolencia.
• Dificultad para caminar.

Las personas con congelación también pueden tener hipotermia. Los temblores, la dificultad para hablar y la somnolencia o torpeza son síntomas de hipotermia. En los bebés, los síntomas son piel fría, cambio en el color de la piel y muy poca energía. La hipotermia es una afección grave en la que el cuerpo pierde calor más rápido de lo que puede producir.

Mientras espera ayuda médica de emergencia o una cita con un profesional de la salud, tome estas medidas según sea necesario:

• Salga del frío y quítese la ropa mojada.
• Si sospecha hipotermia, envuélvase en una manta caliente hasta que llegue la ayuda.
• Proteja el área lesionada de daños adicionales.
• Si es posible, no camine sobre los pies o dedos congelados.
• Tome un analgésico si es necesario.
• Beba una bebida tibia sin alcohol si es posible.

La causa más común de congelación es la exposición al frío glacial. El riesgo aumenta si el clima también es húmedo y ventoso. La congelación también puede ser causada por el contacto directo con hielo, metales congelados o líquidos muy fríos.

Los factores de riesgo para la congelación incluyen:

• Estar en condiciones de congelación sin ropa protectora.
• Tener ciertas afecciones médicas, como diabetes, agotamiento, flujo sanguíneo deficiente o insuficiencia cardíaca congestiva.
• Fumar tabaco regularmente.
• Tener un juicio deteriorado en condiciones de mucho frío.
• Haber tenido congelación u otra lesión por frío en el pasado.
• Ser un bebé o un adulto mayor en condiciones de frío. Las personas en estos grupos de edad tienen más dificultades para producir y retener el calor corporal.
• Estar en condiciones de frío a gran altitud.

Las complicaciones de la congelación incluyen:

• Hipotermia.
• Aumento de la sensibilidad al frío y mayor riesgo de congelación en el futuro.
• Entumecimiento a largo plazo en el área afectada.
• Sudoración excesiva, también llamada hiperhidrosis.
• Cambios o pérdida de las uñas.
• Problemas de crecimiento en niños si la congelación daña el cartílago de crecimiento de un hueso.
• Infección.
• Tétanos.
• Gangrena, que puede provocar la extirpación del área afectada. Este procedimiento se llama amputación.

La congelación se puede prevenir. Estos son algunos consejos para mantenerse seguro y abrigado.

• Limite el tiempo al aire libre cuando hace mucho frío, está húmedo o hay viento. Preste atención a los pronósticos meteorológicos y a las lecturas de sensación térmica. El riesgo de congelación aumenta cuanto más tiempo se permanece en condiciones de congelación. Y la congelación puede ocurrir en un instante si la piel desnuda toca algo frío, como metal congelado.
• Vístase con capas sueltas. El aire atrapado entre las capas ayuda a aislar del frío. Elija ropa interior que absorba la humedad de la piel. Luego póngase algo de lana o polar. Para la capa exterior, use algo cortavientos e impermeable. Cámbiese los guantes, gorros y calcetines mojados lo antes posible.
• Use un gorro o diadema para clima frío. Asegúrese de que le cubra las orejas.
• Use guantes. Los guantes proporcionan mejor protección que los guantes. Debajo de un par de guantes gruesos, use también forros de guantes, que absorben la humedad de la piel.
• Use calcetines y forros de calcetines. Asegúrese de que le queden bien, absorban la humedad y proporcionen aislamiento.
• Esté atento a los síntomas de congelación. Los primeros signos de congelación son pequeños cambios en el color de la piel, hormigueo y entumecimiento. Busque un refugio cálido si nota síntomas de congelación.
• Planifique su protección. Cuando viaje con clima frío, lleve consigo suministros de emergencia y ropa abrigada en caso de que se quede varado. Si va a estar en un territorio remoto, informe a otros sobre su ruta y la fecha prevista de regreso.
• No beba alcohol si planea estar al aire libre con clima frío. Las bebidas alcohólicas hacen que el cuerpo pierda calor más rápidamente y pueden afectar el juicio.
• Consuma comidas balanceadas y manténgase hidratado. Hacer esto incluso antes de salir al frío le ayuda a mantenerse abrigado.
• Manténgase en movimiento. El ejercicio puede hacer que la sangre fluya y le ayude a mantenerse abrigado, pero no lo haga hasta el punto del agotamiento.

El diagnóstico de congelación se basa en sus síntomas y en una revisión de las actividades recientes durante las cuales estuvo expuesto al frío. Es posible que su equipo de atención médica le realice radiografías o una resonancia magnética para detectar daños en los huesos o los músculos. Puede tomar de 2 a 4 días después del recalentamiento para determinar el alcance del daño tisular. Mayo Clinic Minute: Por qué el riesgo de congelación es mayor de lo que cree Reproducir Reproducir Volver al video 00:00 Reproducir Buscar 10 segundos atrás Buscar 10 segundos adelante 00:00 / 00:00 Silenciar Configuración Imagen en imagen Pantalla completa Mostrar transcripción del video Mayo Clinic Minute: Por qué el riesgo de congelación es mayor de lo que cree Ian Roth: A medida que el invierno se prolonga y las temperaturas bajan mucho, el riesgo de lesiones relacionadas con el frío, como la congelación, puede aumentar mucho. Sanj Kakar, M.D., Cirugía Ortopédica, Mayo Clinic: Literalmente, piense en ello como una congelación de los tejidos. Ian Roth: La Dra. Sanj Kakar, cirujana ortopédica de mano y muñeca de Mayo Clinic, dice que la congelación es más común de lo que mucha gente piensa. Dra. Kakar: Tendemos a ver congelaciones, por ejemplo, cuando la temperatura es de 5 grados Fahrenheit con una mínima sensación térmica. Ian Roth: Si la sensación térmica baja a menos 15 grados Fahrenheit, algo no inusual en la mitad norte de los EE. UU., la congelación puede aparecer en media hora. Las áreas más vulnerables a la congelación son la nariz, las orejas, los dedos de las manos y los dedos de los pies. Dra. Kakar: Inicialmente [con] las formas más leves, puede experimentar algo de dolor y entumecimiento en las puntas, pero la piel puede cambiar de color. Puede ser roja. Puede ser blanca. O puede ser azul. Y puede tener ampollas en las manos. Y puede ser una lesión muy grave. Ian Roth: En los peores casos, el tejido puede morir y es posible que necesite cirugía para extirparlo. Entonces, ¿quiénes corren más riesgo? Dra. Kakar: [Los que corren más riesgo son] ciertos pacientes con diabetes, pacientes con antecedentes de congelación son propensos a ella, los ancianos o los niños muy pequeños, y también, por ejemplo, si está deshidratado. Ian Roth: Para Mayo Clinic News Network, soy Ian Roth. Más información Gammagrafía ósea Resonancia magnética Radiografía

Los primeros auxilios para la congelación son los siguientes:

• Si sospecha de hipotermia, llame a emergencias.
• Proteja el área lesionada de más daños. No intente recalentar la piel congelada si pudiera volver a congelarse.
• Salga del frío, quítese la ropa mojada y abríguese con una manta.
• Si es posible, remoje la piel congelada en una tina o lavabo con agua tibia durante unos 30 minutos. Para la congelación en la nariz o las orejas, cubra el área con paños tibios y húmedos durante unos 30 minutos.

Otra opción es calentar la piel afectada con el calor corporal. Por ejemplo, meta los dedos congelados debajo de la axila.

• Si es posible, no camine sobre los pies o dedos congelados.
• Tome un analgésico de venta libre si es necesario.
• Beba una bebida tibia sin alcohol.
• Quítese los anillos u otros artículos ajustados. Haga esto antes de que el área lesionada se hinche al recalentarse.
• No aplique calor directo. Por ejemplo, no caliente la piel con una almohadilla térmica, una lámpara de calor, un secador de pelo o la calefacción de un automóvil.
• No frote la piel congelada.

Si es posible, remoje la piel congelada en una tina o lavabo con agua tibia durante unos 30 minutos. Para la congelación en la nariz o las orejas, cubra el área con paños tibios y húmedos durante unos 30 minutos.

Otra opción es calentar la piel afectada con el calor corporal. Por ejemplo, meta los dedos congelados debajo de la axila.

Después de brindar primeros auxilios, busque tratamiento de un profesional de la salud si tiene congelación. El tratamiento puede incluir recalentamiento, medicamentos, cuidado de heridas, cirugía u otros pasos, dependiendo de la gravedad de la lesión.

• Recalentar la piel. Si la piel aún no se ha recalentado, el equipo de atención médica recalienta el área usando un baño de agua tibia durante 15 a 30 minutos. La piel puede volverse suave. Es posible que le pidan que mueva suavemente el área afectada a medida que se recalienta.
• Tome analgésicos. Debido a que el proceso de recalentamiento puede ser doloroso, es posible que le administren un analgésico.
• Proteja la lesión. Una vez que la piel se descongela, el equipo de atención médica puede envolver la zona flojamente con sábanas estériles, toallas o apósitos para proteger la piel. Es posible que deba elevar el área afectada para reducir la hinchazón.
• Remojo en un jacuzzi. El remojo en un baño de hidromasaje puede ayudar a la cicatrización, ya que mantiene la piel limpia y elimina naturalmente el tejido muerto.
• Tome medicamentos contra infecciones. Si la piel o las ampollas parecen infectadas, el equipo de atención médica puede recetar antibióticos por vía oral.
• Extracción de tejido dañado. Para que la piel congelada sane correctamente, debe estar libre de tejido dañado, muerto o infectado. Este procedimiento para eliminar este tejido se llama desbridamiento.
• Atención de ampollas y heridas. Las ampollas pueden actuar como un apósito natural. Dependiendo del tipo de ampollas, el equipo de atención médica puede dejarlas curar por sí solas o drenarlas. Se pueden utilizar una variedad de técnicas de cuidado de heridas dependiendo de la extensión de la lesión.
• Someterse a cirugía. Las personas que han experimentado congelación severa pueden necesitar con el tiempo cirugía o amputación para extirpar el tejido muerto o en descomposición.

Otro medicamento que mejora el flujo sanguíneo es el iloprost (Aurlumyn). Recientemente fue aprobado por la FDA para la congelación severa en adultos. Puede reducir el riesgo de amputación de dedos de manos o pies. Los efectos secundarios de este medicamento incluyen dolor de cabeza, rubor y palpitaciones cardíacas.