Cáncer Vulvar
Descripción general
El cáncer vulvar es un cáncer que comienza como un crecimiento de células en la vulva. La vulva es el área carnosa que rodea la vagina y el tubo por donde sale la orina del cuerpo, llamado uretra.
El cáncer vulvar es un cáncer que comienza como un crecimiento de células en la vulva. La vulva es el área de piel que rodea la uretra y la vagina. Incluye el clítoris y los labios.
El cáncer vulvar comúnmente se forma como un bulto o llaga en la vulva que a menudo causa picazón. Aunque puede ocurrir a cualquier edad, el cáncer vulvar generalmente se diagnostica en adultos mayores.
El tratamiento del cáncer vulvar a menudo comienza con una cirugía para extirpar el cáncer y una pequeña cantidad de tejido sano circundante. A veces, la cirugía de cáncer vulvar requiere la extirpación de toda la vulva. Cuanto antes se diagnostique el cáncer vulvar, menos probable es que se necesite una cirugía extensa para el tratamiento.
Síntomas
Signos y síntomas del cáncer vulvar pueden incluir:
- Un bulto, una protuberancia verrugosa o una llaga abierta en la vulva.
- Sangrado en el área genital que no sea por menstruación.
- Picazón en la piel de la vulva que no desaparece.
- Dolor y sensibilidad que afecta la vulva.
- Cambios en la piel, como cambios en el color de la piel de la vulva o engrosamiento de la piel.
Consulte a un médico, ginecólogo u otro profesional de la salud si tiene algún síntoma que le preocupe.
Cuándo consultar al médico
Pida una cita con un médico, ginecólogo u otro profesional de la salud si tiene algún síntoma que le preocupe.
Causas
No siempre está claro qué causa el cáncer vulvar. Este cáncer comienza en el área de la piel que rodea la uretra y la vagina. Esta área de la piel se llama vulva.
El cáncer vulvar ocurre cuando las células de la vulva desarrollan cambios en su ADN. El ADN de una célula contiene las instrucciones que le dicen a la célula qué hacer. En las células sanas, el ADN da instrucciones para crecer y multiplicarse a una velocidad determinada. Las instrucciones les dicen a las células que mueran en un momento determinado. En las células cancerosas, los cambios en el ADN dan instrucciones diferentes. Los cambios les dicen a las células cancerosas que produzcan muchas más células rápidamente. Las células cancerosas pueden seguir viviendo cuando las células sanas morirían. Esto causa demasiadas células.
Las células cancerosas pueden formar un crecimiento llamado tumor. El tumor puede crecer para invadir y destruir el tejido corporal sano. Con el tiempo, las células cancerosas pueden desprenderse y diseminarse a otras partes del cuerpo. Cuando el cáncer se disemina, se llama cáncer metastásico.
No siempre se sabe exactamente qué causa los cambios en el ADN que conducen al cáncer vulvar. Los profesionales de la salud creen que algunos cánceres vulvares son causados por el virus del papiloma humano. El virus del papiloma humano, también llamado VPH, es un virus común que se transmite a través del contacto sexual. Está asociado con el tipo más común de cáncer vulvar, que es el carcinoma de células escamosas vulvar.
El tipo de célula en la que comienza el cáncer le dice a su equipo de atención médica qué tipo de cáncer vulvar tiene. Conocer el tipo de cáncer vulvar ayuda a su equipo de atención médica a planificar el tratamiento más eficaz. Algunos tipos de cáncer vulvar incluyen:
- Carcinoma de células escamosas vulvar. El carcinoma de células escamosas de la piel es un cáncer que comienza en las células llamadas células escamosas. El carcinoma de células escamosas de la piel ocurre con mayor frecuencia en la piel expuesta al sol. Pero puede ocurrir en cualquier piel, incluida la piel de la vulva. La mayoría de los cánceres vulvares son carcinomas de células escamosas. Este tipo de cáncer vulvar se asocia con la infección por VPH.
- Melanoma vulvar. El melanoma es un cáncer que comienza en las células productoras de pigmento llamadas melanocitos. El melanoma ocurre con mayor frecuencia en la piel expuesta al sol. Pero puede ocurrir en cualquier parte de la piel, incluida la piel de la vulva.
- Enfermedad de Paget extramamaria de la vulva. La enfermedad de Paget extramamaria es un cáncer que comienza cerca de las glándulas sudoríparas de la piel. Con mayor frecuencia afecta la piel de la vulva. A veces ocurre al mismo tiempo que otro tipo de cáncer. Esto puede incluir un cáncer en el seno, el colon, el sistema urinario o el sistema reproductor femenino.
Factores de riesgo
Factores que aumentan el riesgo de cáncer vulvar incluyen:
- Edad avanzada. El riesgo de cáncer vulvar aumenta con la edad, aunque puede ocurrir a cualquier edad. La edad promedio al momento del diagnóstico es de 65 años.
- Exposición al virus del papiloma humano. El virus del papiloma humano, también llamado VPH, es un virus común que se transmite a través del contacto sexual. El VPH aumenta el riesgo de varios cánceres, incluyendo el cáncer vulvar y el cáncer cervical. Muchas personas jóvenes sexualmente activas están expuestas al VPH. En la mayoría de los casos, la infección desaparece por sí sola. En algunos casos, la infección causa cambios celulares y aumenta el riesgo de cáncer en el futuro.
- Fumar tabaco. Fumar tabaco aumenta el riesgo de cáncer vulvar.
- Tener un sistema inmunitario debilitado. Si el sistema inmunitario del cuerpo, que combate los gérmenes, se debilita por medicamentos o enfermedades, podría haber un mayor riesgo de cáncer vulvar. Las personas con un sistema inmunitario debilitado incluyen a aquellas que toman medicamentos para controlar el sistema inmunitario, como después de un trasplante de órgano. Ciertas afecciones médicas, como la infección por VIH, pueden debilitar el sistema inmunitario.
- Tener antecedentes de una afección precancerosa de la vulva. La neoplasia intraepitelial vulvar es una afección precancerosa que aumenta el riesgo de cáncer vulvar. La mayoría de los casos de neoplasia intraepitelial vulvar nunca se convertirán en cáncer. Pero un pequeño número sí llega a convertirse en cáncer vulvar invasivo.
- Tener una afección de la piel que afecte la vulva. El liquen escleroso hace que la piel vulvar se vuelva delgada y con picazón. También aumenta el riesgo de cáncer vulvar.
Prevención
Para reducir el riesgo de cáncer vulvar, no fume tabaco. Tome medidas para protegerse de la infección por el virus del papiloma humano. El virus del papiloma humano, también llamado VPH, está asociado con el tipo más común de cáncer vulvar.
Fumar tabaco aumenta el riesgo de cáncer vulvar. Si no fuma, no empiece. Si fuma, hable con un profesional de la salud sobre las cosas que pueden ayudarle a dejar de fumar. Esto podría incluir medicamentos y asesoramiento.
El VPH es un virus común que se transmite a través del contacto sexual. Aumenta el riesgo de cáncer vulvar. Para ayudar a reducir el riesgo de infección por VPH:
- Use un condón cada vez que tenga relaciones sexuales. Los condones pueden reducir el riesgo de contraer el VPH, pero no pueden proteger completamente contra él.
- Vacúnese contra el VPH. La vacuna protege contra las cepas del virus que se cree que causan cáncer vulvar. Hable con un profesional de la salud sobre si la vacuna contra el VPH es adecuada para usted.
Diagnóstico
El diagnóstico de cáncer vulvar a menudo comienza con un examen físico y una discusión de su historial de salud. Se puede usar un dispositivo de aumento especial para inspeccionar de cerca el área. Se puede tomar una muestra de tejido para análisis de laboratorio.
Es probable que su profesional de la salud realice un examen físico de su vulva para buscar algo preocupante.
El profesional de la salud puede usar un instrumento de aumento especial para observar de cerca la vulva. Este instrumento se llama colposcopio. También se puede usar para observar la vagina y el cuello uterino.
Una biopsia es un procedimiento para extraer una muestra de tejido para analizarla en un laboratorio. Para el cáncer vulvar, una biopsia implica extraer una muestra de piel.
Una biopsia vulvar se puede realizar en el consultorio de un profesional de la salud. Se usa medicina para adormecer el área. El profesional de la salud puede usar una cuchilla o una herramienta de corte circular para extraer algo de piel.
Algunas veces, la muestra se extrae en una sala de operaciones. Durante este tipo de biopsia, usted recibe medicamentos para ponerla en un estado similar al sueño para que no esté consciente durante el procedimiento.
Si le diagnostican cáncer vulvar, el siguiente paso es determinar la extensión del cáncer, llamada estadio. Su equipo de atención médica utiliza los resultados de las pruebas de estadificación del cáncer para ayudar a crear su plan de tratamiento.
Las pruebas de estadificación pueden incluir:
- Examen de su área pélvica para detectar la propagación del cáncer. Su profesional de la salud puede realizar un examen más exhaustivo de su pelvis para detectar signos de que el cáncer se ha propagado.
- Pruebas de imagen. Las imágenes de su tórax, abdomen o pelvis pueden mostrar si el cáncer se ha propagado a esas áreas. Las pruebas pueden incluir radiografías, resonancia magnética, tomografía computarizada y tomografía por emisión de positrones, que también se llama tomografía por emisión de positrones (PET).
Los estadios del cáncer vulvar van del 1 al 4. Un cáncer vulvar en estadio 1 es pequeño y está confinado a la vulva. A medida que el cáncer crece o se propaga más allá del área donde comenzó, los estadios aumentan. Un cáncer vulvar en estadio 4 ha crecido hasta el hueso pélvico o se ha propagado a otras partes del cuerpo.
Tratamiento
El tratamiento para el cáncer vulvar puede implicar la extirpación de parte de la vulva, llamada vulvectomía parcial. La cirugía para extirpar toda la vulva y el tejido subyacente se llama vulvectomía radical.
El tratamiento para el cáncer vulvar generalmente comienza con una cirugía para extirpar el cáncer. Otros tratamientos pueden incluir radioterapia, quimioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia.
Su equipo de atención médica considera muchos factores al crear un plan de tratamiento. Estos factores pueden incluir su salud general, el tipo y la etapa de su cáncer y sus preferencias.
Para la mayoría de los cánceres vulvares, la cirugía es el primer tratamiento. Los procedimientos utilizados para tratar el cáncer vulvar incluyen:
- Extirpación del cáncer y algo de tejido sano. Una escisión implica cortar el cáncer y una pequeña cantidad de tejido sano que lo rodea, llamado margen. Cortar un margen de tejido de aspecto sano ayuda a asegurar que todas las células cancerosas se hayan eliminado. Este procedimiento también podría llamarse escisión local amplia o escisión radical.
- Extirpación de parte de la vulva o de toda la vulva. La vulvectomía es una cirugía para extirpar la vulva. Cuando se extirpa parte de la vulva, se llama vulvectomía parcial. Cuando se extirpa toda la vulva y el tejido subyacente, se llama vulvectomía radical. La vulvectomía puede ser una opción para cánceres más grandes. Se puede usar radioterapia y quimioterapia antes de la cirugía para reducir el cáncer. Esto puede permitir una operación menos extensa.
- Extirpación de algunos ganglios linfáticos cercanos. Una biopsia del ganglio centinela busca signos de cáncer en los ganglios linfáticos cercanos. Este procedimiento identifica los ganglios linfáticos con mayor probabilidad de contener cáncer. Esos ganglios linfáticos se extraen y se analizan. Si no se encuentra cáncer, es poco probable que el cáncer se haya propagado. Para el cáncer vulvar, los ganglios linfáticos centinela se pueden extirpar de una o más áreas.
- Extirpación de muchos ganglios linfáticos. Si el cáncer se ha propagado a los ganglios linfáticos, se pueden extirpar muchos ganglios linfáticos para reducir el riesgo de que el cáncer se propague a otras partes del cuerpo.
La cirugía conlleva un riesgo de complicaciones. Estas pueden incluir infección y problemas con la cicatrización alrededor de la incisión. La extirpación de los ganglios linfáticos puede causar retención de líquidos e hinchazón de las piernas, una afección llamada linfedema.
La radioterapia trata el cáncer con haces de energía potentes. La energía puede provenir de rayos X, protones u otras fuentes. Durante la radioterapia, usted se acuesta en una mesa mientras una máquina se mueve a su alrededor. La máquina dirige la radiación a puntos precisos de su cuerpo.
La radioterapia a veces se usa para reducir los cánceres vulvares grandes antes de la cirugía. A veces, la radioterapia se combina con quimioterapia. El uso de una dosis baja de medicamento de quimioterapia durante los tratamientos de radiación hace que la radiación sea más efectiva.
Si se encuentran células cancerosas en sus ganglios linfáticos, se puede usar radioterapia en el área alrededor de sus ganglios linfáticos. Este tratamiento puede matar cualquier célula cancerosa que pueda quedar después de la cirugía. La radiación a veces se combina con quimioterapia en estas situaciones.
La quimioterapia trata el cáncer con medicamentos fuertes. Existen muchos medicamentos de quimioterapia. La mayoría de los medicamentos de quimioterapia se administran a través de una vena. Algunos vienen en forma de píldora.
Para las personas con cáncer vulvar que se ha propagado a otras áreas del cuerpo, la quimioterapia puede ser una opción.
La quimioterapia a veces se combina con radioterapia para reducir los cánceres vulvares grandes antes de la cirugía. La quimioterapia también se puede combinar con radiación para tratar el cáncer que se ha propagado a los ganglios linfáticos.
La terapia dirigida para el cáncer es un tratamiento que utiliza medicamentos que atacan sustancias químicas específicas en las células cancerosas. Al bloquear estas sustancias químicas, los tratamientos dirigidos pueden causar la muerte de las células cancerosas. Para el cáncer vulvar, la terapia dirigida se puede utilizar para tratar el cáncer vulvar avanzado.
La inmunoterapia para el cáncer es un tratamiento con medicamentos que ayudan al sistema inmunitario del cuerpo a destruir las células cancerosas. El sistema inmunitario combate las enfermedades atacando gérmenes y otras células que no deberían estar en el cuerpo. Las células cancerosas sobreviven escondiéndose del sistema inmunitario. La inmunoterapia ayuda a las células del sistema inmunitario a encontrar y destruir las células cancerosas. Para el cáncer vulvar, la inmunoterapia se puede utilizar para tratar el cáncer vulvar avanzado.
Después de completar el tratamiento del cáncer vulvar, su profesional de la salud le recomendará exámenes de seguimiento periódicos para verificar si el cáncer ha regresado. Incluso después de un tratamiento exitoso, el cáncer vulvar puede reaparecer. Su profesional de la salud determinará el programa de exámenes de seguimiento adecuado para usted. Generalmente se recomiendan exámenes de 2 a 4 veces al año durante los dos primeros años después del tratamiento del cáncer vulvar.
Con el tiempo, encontrará lo que le ayuda a sobrellevar la incertidumbre y la preocupación de un diagnóstico de cáncer vulvar. Hasta entonces, puede resultarle útil:
Pregunte a su equipo de atención médica sobre su cáncer, incluidos sus resultados de las pruebas, las opciones de tratamiento y, si lo desea, su pronóstico. A medida que aprenda más sobre el cáncer vulvar, puede tener más confianza para tomar decisiones sobre el tratamiento.
Mantener fuertes sus relaciones cercanas puede ayudarlo a lidiar con el cáncer vulvar. Los amigos y familiares pueden brindar el apoyo práctico que pueda necesitar, como ayudar a cuidar su hogar si está en el hospital. Y pueden servir como apoyo emocional cuando se sienta abrumado por tener cáncer.
Busque a alguien que esté dispuesto a escucharlo hablar sobre sus esperanzas y preocupaciones. Este puede ser un amigo o familiar. La preocupación y la comprensión de un consejero, trabajador social médico, miembro del clero o grupo de apoyo contra el cáncer también pueden ser útiles.
Pregunte a su equipo de atención médica sobre los grupos de apoyo en su área. En los Estados Unidos, otras fuentes de información incluyen el Instituto Nacional del Cáncer y la Sociedad Americana del Cáncer.
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