¿Qué es la vacuna contra el bacilo de Calmette-Guérin (BCG): usos, dosis, efectos secundarios y más

La vacuna contra el bacilo de Calmette-Guérin (BCG) es una vacuna bacteriana viva y debilitada que ayuda a proteger contra la tuberculosis (TB). Esta vacuna se ha utilizado de forma segura durante casi un siglo y contiene una forma modificada de bacterias relacionadas con la TB que no pueden causar la enfermedad real, pero entrenan a su sistema inmunológico para reconocerla y combatirla.

La vacuna BCG se administra como una única inyección justo debajo de la piel, generalmente en la parte superior del brazo. Si bien no se usa de forma rutinaria en los Estados Unidos, es una herramienta importante de salud pública en muchos países donde la TB es más común.

¿Qué es la vacuna BCG?

La vacuna BCG está hecha de una cepa viva pero debilitada de la bacteria llamada Mycobacterium bovis. Los científicos franceses Albert Calmette y Camille Guérin desarrollaron esta vacuna a principios del siglo XX debilitando cuidadosamente la bacteria durante muchos años hasta que pudo estimular la inmunidad sin causar la enfermedad.

Piense en ello como un ejercicio de entrenamiento para su sistema inmunológico. Cuando recibe la vacuna, su cuerpo aprende a reconocer y recordar la bacteria de la TB, por lo que si alguna vez está expuesto a la real, su sistema inmunológico puede responder rápida y eficazmente.

La vacuna se considera una vacuna "viva" porque contiene bacterias vivas, aunque estén debilitadas. Esto es diferente de las vacunas "muertas" que utilizan bacterias muertas o solo trozos de bacterias.

¿Para qué se utiliza la vacuna BCG?

La vacuna BCG previene principalmente la tuberculosis, especialmente las formas graves que pueden afectar a los niños. Es más eficaz para prevenir la meningitis tuberculosa (cuando la TB afecta el cerebro y la médula espinal) y la TB diseminada (cuando la TB se propaga por todo el cuerpo).

En algunos países, los médicos también utilizan la vacuna BCG como tratamiento para ciertos tipos de cáncer de vejiga. Cuando se coloca directamente en la vejiga, puede ayudar a estimular el sistema inmunológico para combatir las células cancerosas.

La vacuna funciona mejor cuando se administra a bebés y niños pequeños. Es menos efectiva para prevenir la forma pulmonar de la tuberculosis en adultos, razón por la cual las políticas de vacunación varían significativamente entre los países según sus tasas de tuberculosis.

¿Cómo funciona la vacuna BCG?

La vacuna BCG se considera una vacuna moderadamente efectiva que funciona entrenando a su sistema inmunológico para reconocer la bacteria de la tuberculosis. Cuando la bacteria debilitada ingresa a su cuerpo, sus células inmunitarias la estudian y crean una memoria de cómo se ve la tuberculosis.

Luego, su sistema inmunológico produce anticuerpos y activa células inmunitarias especiales llamadas células T que pueden responder rápidamente si se expone a la bacteria real de la tuberculosis más adelante. Esta memoria inmunológica puede durar muchos años, aunque puede debilitarse con el tiempo.

La vacuna es más efectiva para prevenir formas graves y potencialmente mortales de tuberculosis, particularmente en niños. Proporciona aproximadamente un 70-80% de protección contra la meningitis tuberculosa y la tuberculosis diseminada, pero solo alrededor del 50% de protección contra la tuberculosis pulmonar (pulmón) en adultos.

¿Cómo debo tomar la vacuna BCG?

La vacuna BCG se administra como una única inyección justo debajo de la piel (inyección intradérmica) en la parte superior del brazo. Un proveedor de atención médica usará una aguja especial para colocar la vacuna entre las capas de la piel, no profundamente en el músculo.

No necesita hacer nada especial para prepararse para la vacuna. Puede comer normalmente antes y después de la inyección, y no necesita tomarla con alimentos o agua, ya que no es un medicamento oral.

El sitio de inyección debe mantenerse limpio y seco. No aplique cremas, ungüentos o vendajes en el área a menos que su proveedor de atención médica lo recomiende específicamente. El sitio de inyección probablemente desarrollará un pequeño bulto y puede formar una costra durante las siguientes semanas.

¿Durante cuánto tiempo debo tomar la vacuna BCG?

La vacuna BCG se administra típicamente como una dosis única, generalmente en la infancia o la primera infancia. A diferencia de algunas vacunas que requieren múltiples dosis o refuerzos, la mayoría de las personas solo necesitan una vacunación BCG en su vida.

La protección de la vacuna BCG puede durar de 10 a 20 años, aunque esto varía de persona a persona. En la mayoría de los casos, no se recomiendan ni son necesarias dosis de refuerzo para la población general.

Sin embargo, si está utilizando BCG como tratamiento para el cáncer de vejiga, es posible que necesite múltiples dosis administradas directamente en la vejiga durante varias semanas o meses. Su oncólogo creará un programa de tratamiento específico basado en su situación individual.

¿Cuáles son los efectos secundarios de la vacuna BCG?

La mayoría de las personas experimentan efectos secundarios leves de la vacuna BCG que son completamente normales y demuestran que su sistema inmunológico está respondiendo. La reacción más común es en el sitio de la inyección, donde probablemente verá cambios en las próximas semanas.

Esto es lo que puede esperar como reacciones normales en el sitio de la inyección:

• Un pequeño bulto rojo que aparece dentro de 2 a 6 semanas
• El bulto puede agrandarse y, a veces, convertirse en una pequeña úlcera superficial
• Se puede formar una costra y eventualmente caerse, dejando una pequeña cicatriz
• Puede drenar algo de líquido claro o ligeramente turbio del sitio
• Sensibilidad o dolor leve en el brazo

Estas reacciones locales son en realidad signos de que la vacuna está funcionando y su cuerpo está desarrollando inmunidad. El proceso de curación puede tardar de 2 a 6 meses en completarse.

Los efectos secundarios menos comunes pero aún normales incluyen:

• Ganglios linfáticos inflamados en la axila del mismo lado de la inyección
• Fiebre leve (generalmente de bajo grado)
• Cansancio general o sensación de malestar durante uno o dos días

Estos síntomas generalmente se resuelven por sí solos y no requieren tratamiento.

Los efectos secundarios graves son raros, pero pueden ocurrir. Póngase en contacto con su proveedor de atención médica si experimenta:

• Fiebre alta (más de 101 °F o 38,3 °C) que dura más de 2-3 días
• Hinchazón o dolor intenso en el sitio de la inyección
• Signos de infección como vetas rojas que se extienden desde el sitio de la inyección
• Úlcera grande o persistente en el sitio de la inyección (mayor de 1 cm)
• Ganglios linfáticos inflamados que se vuelven muy grandes o dolorosos

Las complicaciones muy raras incluyen infección generalizada por BCG, que puede ocurrir en personas con sistemas inmunitarios gravemente debilitados. Esta es la razón por la que la vacuna no se administra a personas con ciertos trastornos del sistema inmunitario.

¿Quién no debe recibir la vacuna BCG?

La vacuna BCG no es segura para todos, particularmente para aquellos con sistemas inmunitarios debilitados. Dado que contiene bacterias vivas, puede causar infecciones graves en personas cuyos cuerpos no pueden combatir ni siquiera los gérmenes debilitados.

No debe recibir la vacuna BCG si tiene:

• Infección por VIH o SIDA
• Cáncer que afecta el sistema inmunitario (como leucemia o linfoma)
• Trastornos de inmunodeficiencia primaria
• Está tomando medicamentos que suprimen el sistema inmunitario (como esteroides en dosis altas o quimioterapia)
• Se ha sometido a un trasplante de órganos
• Está recibiendo radioterapia

La vacuna tampoco se recomienda para:

• Mujeres embarazadas (aunque generalmente es segura durante la lactancia)
• Personas con infección activa por tuberculosis
• Aquellos con enfermedad aguda grave o fiebre
• Cualquier persona con una afección cutánea grave en el sitio de la inyección
• Personas que han tenido una reacción alérgica grave a una vacuna BCG anterior

Además, los bebés nacidos de madres con VIH no deben recibir la vacuna BCG hasta que se determine su estado de VIH, ya que pueden haber heredado problemas del sistema inmunitario.

Nombres comerciales de la vacuna BCG

La vacuna BCG está disponible bajo varias marcas en todo el mundo, aunque la disponibilidad varía según el país. En los Estados Unidos, cuando se utiliza para el tratamiento del cáncer de vejiga, a menudo se conoce por nombres de marca como TICE BCG o TheraCys.

Diferentes fabricantes pueden producir cepas ligeramente diferentes de la bacteria BCG, pero todas funcionan esencialmente de la misma manera. Su proveedor de atención médica utilizará la versión que esté disponible y sea apropiada para su situación específica.

Si viaja internacionalmente y necesita registros de vacunación, asegúrese de anotar qué vacuna BCG específica recibió, ya que algunos países pueden tener preferencias por ciertas cepas o fabricantes.

Alternativas a la vacuna BCG

Actualmente, no existen alternativas ampliamente disponibles a la vacuna BCG para la prevención de la tuberculosis. Si bien los investigadores están trabajando en el desarrollo de nuevas vacunas contra la tuberculosis, la BCG sigue siendo la única vacuna autorizada para la prevención de la tuberculosis en todo el mundo.

Para las personas que no pueden recibir la vacuna BCG debido a problemas del sistema inmunológico, la prevención se centra en evitar la exposición a la tuberculosis y realizarse exámenes regulares. Esto podría incluir tomar antibióticos preventivos si ha estado expuesto a alguien con tuberculosis activa.

En términos de tratamiento del cáncer de vejiga, las alternativas a la BCG incluyen otras inmunoterapias, medicamentos de quimioterapia colocados directamente en la vejiga o procedimientos quirúrgicos. Su oncólogo puede discutir estas opciones si la BCG no es adecuada para usted.

¿Es la vacuna BCG mejor que otros métodos de prevención de la tuberculosis?

La vacuna BCG es actualmente la mejor herramienta disponible para prevenir formas graves de tuberculosis en niños, pero no es perfecta. Es más efectiva cuando se combina con otras estrategias de prevención de la tuberculosis en lugar de usarse sola.

En comparación con la no vacunación, la BCG reduce significativamente el riesgo de meningitis tuberculosa y tuberculosis diseminada en niños. Sin embargo, proporciona menos protección contra la tuberculosis pulmonar, especialmente en adultos, razón por la cual muchos países con bajas tasas de tuberculosis no la incluyen en sus programas de vacunación rutinarios.

La prevención más efectiva de la tuberculosis combina la vacunación con BCG (cuando sea apropiado) con buenas prácticas de control de infecciones, detección temprana y tratamiento de casos activos de tuberculosis, y tratamiento preventivo para personas con alto riesgo de desarrollar tuberculosis.

Preguntas frecuentes sobre la vacuna BCG

¿Es segura la vacuna BCG para personas con diabetes?

La vacuna BCG es generalmente segura para las personas con diabetes, siempre que su diabetes esté bien controlada y no tengan otros problemas del sistema inmunológico. La diabetes en sí misma generalmente no debilita el sistema inmunológico lo suficiente como para que la vacunación con BCG sea peligrosa.

Sin embargo, las personas con diabetes pueden tener un riesgo ligeramente mayor de desarrollar infecciones, por lo que es importante controlar cuidadosamente el sitio de inyección para detectar signos de curación o infección inusuales. Es posible que su proveedor de atención médica desee hacer un seguimiento más de cerca para garantizar que el sitio de vacunación se cure correctamente.

¿Qué debo hacer si accidentalmente recibo demasiada vacuna BCG?

Es muy poco probable recibir accidentalmente demasiada vacuna BCG, ya que se administra como una dosis única y cuidadosamente medida por un proveedor de atención médica. La vacuna viene en viales pre-medidos y los proveedores de atención médica están capacitados en la dosificación adecuada.

Si le preocupa haber recibido una dosis incorrecta, comuníquese con su proveedor de atención médica de inmediato. Pueden evaluar su situación y monitorearlo para detectar cualquier reacción inusual, aunque los problemas graves por errores de dosificación son extremadamente raros.

¿Qué debo hacer si pierdo una vacuna BCG programada?

Dado que la BCG se administra típicamente como una dosis única, generalmente no existe una situación de "dosis omitida" como con los medicamentos que se toman regularmente. Si perdió una cita programada para la vacunación con BCG, simplemente reprograme la cita con su proveedor de atención médica lo antes posible.

Para bebés y niños, la BCG es más efectiva cuando se administra temprano en la vida, así que no se demore demasiado en reprogramar. Sin embargo, la vacuna aún puede ser beneficiosa incluso si se administra más tarde de lo planeado originalmente.

¿Cuándo puedo dejar de preocuparme por los efectos secundarios de la vacuna BCG?

La mayoría de los efectos secundarios de la vacuna BCG ocurren dentro de las primeras semanas a meses después de la vacunación. La reacción en el sitio de la inyección generalmente comienza de 2 a 6 semanas después de la vacunación y puede continuar durante 2 a 6 meses a medida que su cuerpo desarrolla inmunidad.

Una vez que el sitio de la inyección se ha curado por completo y los ganglios linfáticos inflamados han vuelto a su tamaño normal, generalmente puede dejar de controlar los efectos secundarios relacionados con la vacuna. Esto generalmente ocurre dentro de los 6 meses posteriores a la vacunación.

¿Puedo hacerme una prueba cutánea de tuberculosis después de la vacunación con BCG?

La vacunación con BCG puede afectar los resultados de las pruebas cutáneas de tuberculosis, lo que podría causar resultados falsos positivos durante muchos años después de la vacunación. Esto se debe a que su sistema inmunológico puede reaccionar a la prueba cutánea aunque no tenga TB activa.

Si se ha vacunado con BCG, su proveedor de atención médica puede preferir usar análisis de sangre llamados ensayos de liberación de interferón gamma (IGRA) para detectar la infección por TB, ya que es menos probable que estas pruebas se vean afectadas por la vacunación con BCG. Siempre informe a su proveedor de atención médica sobre cualquier vacunación previa con BCG cuando se someta a pruebas de TB.