Anthrax

Le charbon est une maladie rare mais grave causée par une bactérie sporulante, Bacillus anthracis. Le charbon touche principalement le bétail et les animaux sauvages. Les humains peuvent être infectés par contact direct ou indirect avec des animaux malades.

Il n'y a aucune preuve que le charbon se transmet de personne à personne, mais il est possible que les lésions cutanées du charbon soient contagieuses par contact direct ou par contact avec un objet contaminé (fomite). Habituellement, les bactéries du charbon pénètrent dans le corps par une plaie cutanée. Vous pouvez également être infecté en mangeant de la viande contaminée ou en inhalant les spores.

Les signes et les symptômes, qui dépendent de la façon dont vous êtes infecté, peuvent inclure des plaies cutanées, des vomissements et un choc. Un traitement rapide aux antibiotiques peut guérir la plupart des infections à anthrax. Le charbon inhalé est plus difficile à traiter et peut être fatal.

Le charbon est très rare dans les pays développés. Cependant, la maladie reste préoccupante car la bactérie a été utilisée dans des attaques de bioterrorisme aux États-Unis.

Il existe quatre voies d'infection courantes de l'anthrax, chacune présentant des signes et des symptômes différents. Dans la plupart des cas, les symptômes apparaissent dans les six jours suivant l'exposition à la bactérie. Cependant, il est possible que les symptômes de l'anthrax par inhalation mettent plus de six semaines à apparaître.

De nombreuses maladies courantes commencent par des symptômes qui ressemblent à ceux de la grippe. Les chances que vos maux de gorge et vos courbatures soient dus à l'anthrax sont extrêmement faibles.

Si vous pensez avoir pu être exposé — par exemple, si vous travaillez dans un environnement où l'anthrax est susceptible de se produire —, consultez immédiatement un médecin pour une évaluation et des soins. Si vous développez des signes et des symptômes de la maladie après avoir été exposé à des animaux ou à des produits animaux dans des régions du monde où l'anthrax est courant, consultez rapidement un médecin. Un diagnostic et un traitement précoces sont cruciaux.

Les spores d'anthrax sont formées par les bactéries de l'anthrax que l'on trouve naturellement dans le sol de la plupart des régions du monde. Les spores peuvent rester dormantes pendant des années jusqu'à ce qu'elles trouvent leur chemin vers un hôte. Les hôtes courants de l'anthrax comprennent le bétail sauvage ou domestique, tel que les moutons, les bovins, les chevaux et les chèvres.

Bien que rare aux États-Unis, l'anthrax est encore courant dans les pays en développement, dans des endroits tels que l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud, l'Afrique subsaharienne, l'Asie centrale et l'Asie du Sud-Ouest, l'Europe du Sud et l'Europe de l'Est, et les Caraïbes.

La plupart des cas humains d'anthrax résultent d'une exposition à des animaux infectés ou à leur viande ou à leurs peaux. Aux États-Unis, quelques personnes ont développé l'anthrax en fabriquant des tambours africains traditionnels à partir des peaux d'animaux infectés.

Un des rares cas connus de transmission non animale a été un attentat bioterroriste qui a eu lieu aux États-Unis en 2001. Vingt-deux personnes ont développé l'anthrax après avoir été exposées à des spores envoyées par courrier, et cinq des personnes infectées sont décédées.

Plus récemment, lors de deux épidémies distinctes, des consommateurs d'héroïne en Europe ont contracté l'anthrax en injectant des drogues illicites. Au total, 40 personnes sont décédées. L'héroïne vendue en Europe provient probablement de régions où l'anthrax d'origine naturelle est plus courant.

Pour contracter l'anthrax, vous devez entrer en contact direct avec des spores d'anthrax. Cela est plus probable si vous :

• Êtes militaire et déployé dans une zone à haut risque d'exposition à l'anthrax
• Travaillez avec l'anthrax en laboratoire
• Manipulez des peaux d'animaux, des fourrures ou de la laine provenant de zones à forte incidence d'anthrax
• Travaillez en médecine vétérinaire, surtout si vous vous occupez de bétail
• Manipulez ou préparez des animaux de chasse — bien que l'anthrax soit rare aux États-Unis, il y a des éclosions occasionnelles chez le bétail domestique et les animaux sauvages comme les cerfs
• Vous injectez des drogues illégales, comme l'héroïne

Les complications les plus graves de l'anthrax comprennent :

• L'incapacité de votre corps à répondre normalement à une infection, entraînant des dommages à de multiples systèmes d'organes (septicémie)
• L'inflammation des membranes et du liquide recouvrant le cerveau et la moelle épinière, entraînant des hémorragies massives (méningite hémorragique) et la mort

Pour prévenir une infection après exposition à des spores d'anthrax, les Centers for Disease Control and Prevention recommandent :

• Un traitement de 60 jours avec des antibiotiques — la ciprofloxacine, la doxycycline et la lévofloxacine sont approuvées pour les adultes et les enfants
• Une série de trois doses de vaccin contre l'anthrax
• Dans certains cas, un traitement avec des anticorps monoclonaux — raxibacumab et obiltoxaximab

Votre médecin vous demandera quel type de travail vous faites, ainsi que d'autres questions pour déterminer la probabilité que vous ayez été exposé à l'anthrax. Il ou elle voudra d'abord écarter d'autres affections plus courantes qui pourraient être à l'origine de vos signes et symptômes, comme la grippe (influenza) ou la pneumonie.

Vous pouvez passer un test de dépistage rapide de la grippe pour diagnostiquer rapidement un cas d'influenza. Si d'autres tests sont négatifs, vous pouvez subir d'autres tests pour rechercher spécifiquement l'anthrax, tels que :

• Test cutané. Un échantillon de liquide prélevé sur une lésion suspecte sur votre peau ou un petit échantillon de tissu (biopsie) peut être testé en laboratoire pour détecter des signes d'anthrax cutané.
• Analyses de sang. On peut vous prélever une petite quantité de sang qui sera analysée en laboratoire pour détecter la bactérie de l'anthrax.
• Radiographie pulmonaire ou tomodensitométrie (TDM). Votre médecin peut demander une radiographie pulmonaire ou une tomodensitométrie (TDM) pour aider à diagnostiquer l'anthrax par inhalation.
• Analyse des selles. Pour diagnostiquer l'anthrax gastro-intestinal, votre médecin peut analyser un échantillon de vos selles pour détecter la bactérie de l'anthrax.
• Ponction lombaire. Lors de ce test, votre médecin insère une aiguille dans votre canal rachidien et retire une petite quantité de liquide. Une ponction lombaire est recommandée chaque fois que les médecins suspectent un anthrax systémique — un anthrax autre que cutané — en raison de la possibilité d'une méningite.