Diphtérie

La diphtérie (dif-TEER-e-uh) est une infection bactérienne grave qui touche généralement les muqueuses du nez et de la gorge. La diphtérie est extrêmement rare aux États-Unis et dans les autres pays développés grâce à la vaccination généralisée contre la maladie. Cependant, de nombreux pays disposant de moyens de soins de santé ou de vaccination limités connaissent encore des taux élevés de diphtérie.

La diphtérie peut être traitée avec des médicaments. Mais à un stade avancé, la diphtérie peut endommager le cœur, les reins et le système nerveux. Même avec un traitement, la diphtérie peut être mortelle, surtout chez les enfants.

Les signes et symptômes de la diphtérie apparaissent généralement de 2 à 5 jours après l'infection. Les signes et symptômes peuvent inclure :

• Une membrane épaisse et grise recouvrant la gorge et les amygdales
• Des maux de gorge et une enrouement
• Des ganglions enflés (adénopathies) dans le cou
• Des difficultés respiratoires ou une respiration rapide
• Un écoulement nasal
• De la fièvre et des frissons
• De la fatigue

Chez certaines personnes, l'infection par les bactéries responsables de la diphtérie ne provoque qu'une maladie légère, voire aucun signe ou symptôme évident. Les personnes infectées qui ignorent leur maladie sont appelées des porteurs de diphtérie. On les appelle des porteurs car ils peuvent propager l'infection sans être malades eux-mêmes.

Appelez immédiatement votre médecin de famille si vous ou votre enfant avez été en contact avec une personne atteinte de diphtérie. Si vous n'êtes pas certain que votre enfant ait été vacciné contre la diphtérie, prenez rendez-vous. Assurez-vous que vos propres vaccinations sont à jour.

La diphtérie est causée par la bactérie Corynebacterium diphtheriae. La bactérie se multiplie généralement sur ou près de la surface de la gorge ou de la peau. C. diphtheriae se propage par :

• Gouttelettes aériennes. Lorsqu'une personne infectée éternue ou tousse, elle libère un nuage de gouttelettes contaminées que les personnes à proximité peuvent inhaler. La diphtérie se propage facilement de cette manière, surtout dans les endroits surpeuplés.

• Objets personnels ou ménagers contaminés. Il arrive que des personnes contractent la diphtérie en manipulant des objets d'une personne infectée, tels que des mouchoirs usagés ou des serviettes, qui peuvent être contaminés par la bactérie.

  Le contact avec une plaie infectée peut également transmettre la bactérie responsable de la diphtérie.

Les personnes infectées par la bactérie diphtérique et non traitées peuvent infecter les personnes qui n'ont pas reçu le vaccin antidiphtérique, même si elles ne présentent aucun symptôme.

Les personnes présentant un risque accru de contracter la diphtérie comprennent :

• Les enfants et les adultes dont la vaccination n'est pas à jour
• Les personnes vivant dans des conditions de surpeuplement ou d'insalubrité
• Toute personne se rendant dans une zone où les infections à diphtérie sont plus fréquentes

La diphtérie est rare aux États-Unis et en Europe occidentale, où les enfants sont vaccinés contre cette maladie depuis des décennies. Cependant, la diphtérie est encore fréquente dans les pays en développement où les taux de vaccination sont faibles.

Dans les zones où la vaccination antidiphtérique est standard, la maladie représente principalement une menace pour les personnes non vaccinées ou insuffisamment vaccinées qui voyagent à l'international ou qui sont en contact avec des personnes de pays moins développés.

Laisser la diphtérie sans traitement peut entraîner :

• Problèmes respiratoires. Les bactéries responsables de la diphtérie peuvent produire une toxine. Cette toxine endommage les tissus situés à proximité immédiate de l'infection, généralement le nez et la gorge. À cet endroit, l'infection produit une membrane épaisse et grise composée de cellules mortes, de bactéries et d'autres substances. Cette membrane peut obstruer les voies respiratoires.

• Lésions cardiaques. La toxine diphtérique peut se propager dans la circulation sanguine et endommager d'autres tissus de l'organisme. Par exemple, elle peut endommager le muscle cardiaque, provoquant des complications telles qu'une inflammation du muscle cardiaque (myocardite). Les lésions cardiaques dues à une myocardite peuvent être légères ou graves. Dans le pire des cas, la myocardite peut entraîner une insuffisance cardiaque et une mort subite.

• Lésions nerveuses. La toxine peut également provoquer des lésions nerveuses. Les cibles typiques sont les nerfs de la gorge, où une mauvaise conduction nerveuse peut entraîner des difficultés à avaler. Les nerfs des bras et des jambes peuvent également s'enflammer, provoquant une faiblesse musculaire.

  Si la toxine diphtérique endommage les nerfs qui aident à contrôler les muscles utilisés pour respirer, ces muscles peuvent être paralysés. À ce stade, vous pourriez avoir besoin d'une assistance mécanique pour respirer.

Avec un traitement, la plupart des personnes atteintes de diphtérie survivent à ces complications, mais la guérison est souvent lente. La diphtérie est fatale dans environ 5 % à 10 % des cas. Les taux de mortalité sont plus élevés chez les enfants de moins de 5 ans et les adultes de plus de 40 ans.

Avant l’avènement des antibiotiques, la diphtérie était une maladie courante chez les jeunes enfants. Aujourd’hui, la maladie est non seulement traitable, mais aussi évitable grâce à un vaccin. Le vaccin contre la diphtérie est généralement combiné à des vaccins contre le tétanos et la coqueluche (pertussis). Le vaccin trois en un est connu sous le nom de vaccin diphtérie-tétanos-coqueluche. La dernière version de ce vaccin est connue sous le nom de vaccin DTaP pour les enfants et de vaccin Tdap pour les adolescents et les adultes. Le vaccin diphtérie-tétanos-coqueluche est l’un des vaccins infantiles recommandés par les médecins aux États-Unis pendant la petite enfance. La vaccination consiste en une série de cinq injections, généralement administrées dans le bras ou la cuisse, données aux enfants aux âges suivants :

• 2 mois
• 4 mois
• 6 mois
• 15 à 18 mois
• 4 à 6 ans Le vaccin contre la diphtérie est efficace pour prévenir la diphtérie. Mais il peut y avoir des effets secondaires. Certains enfants peuvent présenter une légère fièvre, de l’irritabilité, de la somnolence ou une sensibilité au point d’injection après une injection de vaccin diphtérie-tétanos-coqueluche (DTaP). Demandez à votre médecin ce que vous pouvez faire pour votre enfant afin de minimiser ou de soulager ces effets. Les complications sont très rares. Dans de rares cas, le vaccin DTaP provoque des complications graves mais traitables chez un enfant, telles qu’une réaction allergique (urticaire ou éruption cutanée apparaissant quelques minutes après l’injection). Certains enfants — tels que ceux atteints d’épilepsie ou d’une autre affection du système nerveux — peuvent ne pas pouvoir recevoir le vaccin DTaP.

Les médecins peuvent suspecter une diphtérie chez un enfant malade qui a mal à la gorge avec une membrane grise recouvrant les amygdales et la gorge. La croissance de C. diphtheriae dans une culture de laboratoire de matériel provenant de la membrane de la gorge confirme le diagnostic. Les médecins peuvent également prélever un échantillon de tissu d'une plaie infectée et le faire analyser en laboratoire pour vérifier le type de diphtérie qui affecte la peau (diphtérie cutanée).

Si un médecin suspecte une diphtérie, le traitement commence immédiatement, même avant que les résultats des tests bactériologiques ne soient disponibles.

La diphtérie est une maladie grave. Les médecins la traitent immédiatement et de manière agressive. Ils s'assurent d'abord que les voies respiratoires ne sont pas bloquées ou réduites. Dans certains cas, ils peuvent avoir besoin de placer un tube respiratoire dans la gorge pour maintenir les voies respiratoires ouvertes jusqu'à ce que l'inflammation diminue. Les traitements comprennent :

Une antitoxine. Si un médecin suspecte une diphtérie, il demandera un médicament qui neutralise la toxine diphtérique dans le corps. Ce médicament provient des Centers for Disease Control and Prevention. Appelée antitoxine, ce médicament est injecté dans une veine ou un muscle.

Avant d'administrer une antitoxine, les médecins peuvent effectuer des tests d'allergie cutanée. Ceux-ci sont effectués pour s'assurer que la personne infectée n'est pas allergique à l'antitoxine. Si une personne présente une allergie, le médecin recommandera probablement de ne pas lui administrer l'antitoxine.

Les enfants et les adultes atteints de diphtérie doivent souvent être hospitalisés pour traitement. Ils peuvent être isolés dans une unité de soins intensifs car la diphtérie peut se propager facilement à toute personne non vaccinée contre la maladie.

Si vous avez été exposé à une personne infectée par la diphtérie, consultez un médecin pour des tests et un traitement éventuel. Votre médecin peut vous prescrire des antibiotiques pour vous aider à prévenir la maladie. Vous pourriez également avoir besoin d'une dose de rappel du vaccin contre la diphtérie.

Les personnes reconnues comme porteuses de la diphtérie sont traitées avec des antibiotiques pour éliminer la bactérie de leur organisme.

• Antibiotiques. Les antibiotiques, tels que la pénicilline ou l'érythromycine, aident à tuer les bactéries dans le corps, éliminant ainsi les infections. Les antibiotiques réduisent la durée pendant laquelle une personne atteinte de diphtérie est contagieuse.
• Une antitoxine. Si un médecin suspecte une diphtérie, il demandera un médicament qui neutralise la toxine diphtérique dans le corps. Ce médicament provient des Centers for Disease Control and Prevention. Appelée antitoxine, ce médicament est injecté dans une veine ou un muscle.

Avant d'administrer une antitoxine, les médecins peuvent effectuer des tests d'allergie cutanée. Ceux-ci sont effectués pour s'assurer que la personne infectée n'est pas allergique à l'antitoxine. Si une personne présente une allergie, le médecin recommandera probablement de ne pas lui administrer l'antitoxine.

La convalescence de la diphtérie nécessite beaucoup de repos au lit. Il est particulièrement important d’éviter tout effort physique si votre cœur a été affecté. Vous devrez peut-être vous nourrir de liquides et d’aliments mous pendant un certain temps en raison de la douleur et des difficultés à avaler.

Une stricte isolation pendant la période de contagion contribue à prévenir la propagation de l’infection. Il est important que toutes les personnes de votre foyer se lavent soigneusement les mains pour limiter la propagation de l’infection.

Une fois remis de la diphtérie, vous devrez suivre un cycle complet de vaccination antidiphtérique pour prévenir une récidive. Contrairement à certaines autres infections, le fait d’avoir eu la diphtérie ne garantit pas une immunité à vie. Vous pouvez contracter la diphtérie plus d’une fois si vous n’êtes pas complètement vacciné contre cette maladie.