Le GLP-1 est une hormone que votre corps produit naturellement après avoir mangé. Son nom complet est peptide-1 de type glucagon. Vous n'avez pas besoin de le mémoriser. Ce qui importe, c'est ce qu'il fait : il aide à contrôler votre glycémie, ralentit la digestion et indique à votre cerveau que vous êtes rassasié.
Si vous avez vu des noms de médicaments comme Ozempic, Wegovy, Mounjaro ou Trulicity dans l'actualité, sachez que ce sont tous des médicaments conçus autour de cette seule hormone. Ils sont appelés agonistes des récepteurs du GLP-1, et ils sont devenus certains des médicaments les plus prescrits au monde pour le diabète de type 2 et la gestion du poids.
Que signifie GLP ?
GLP signifie peptide de type glucagon. Le « 1 » indique simplement qu'il s'agit du premier de deux peptides similaires découverts dans le même gène. Il existe également un GLP 2, mais il agit sur la muqueuse intestinale plutôt que sur la glycémie.
Le nom vient du fait que le GLP-1 est codé dans le même gène que le glucagon, une hormone qui augmente la glycémie. Les scientifiques l'ont découvert au début des années 1980 lorsqu'ils ont séquencé le gène de la proglucagon et ont réalisé qu'il produisait en fait trois hormones distinctes, pas seulement une. Le GLP-1 était l'une de ces découvertes inattendues. Dès 1987, trois équipes de recherche indépendantes avaient confirmé qu'un fragment spécifique appelé GLP-1(7-37) pouvait stimuler directement la libération d'insuline par le pancréas.
Donc, en termes simples : le glucagon augmente votre glycémie, et le GLP-1 aide à la faire baisser. Ils proviennent du même gène mais remplissent des fonctions opposées.
D'où vient le GLP-1 dans votre corps ?
Votre intestin en produit la majeure partie. Plus précisément, les cellules L de la muqueuse de votre intestin grêle et de votre côlon libèrent du GLP-1 quelques minutes après avoir mangé. La nourriture elle-même déclenche la libération, en particulier les glucides et les graisses.
Mais les cellules L ne sont pas la seule source. Votre pancréas fabrique également de petites quantités de GLP-1 à partir des cellules alpha. Et les neurones du noyau du tractus solitaire, une région de votre tronc cérébral, produisent également du GLP-1. Cette production basée dans le cerveau explique en partie pourquoi le GLP-1 a des effets si puissants sur l'appétit et la satiété. Ce n'est pas seulement une hormone intestinale. C'est une hormone intestin-cerveau.
Comment fonctionne le GLP-1 dans votre corps ?
Une fois libéré, le GLP-1 fait plusieurs choses à la fois. Considérez-le comme un coordinateur qui gère la réponse de votre corps à la nourriture dans plusieurs systèmes.
Premièrement, il se rend à votre pancréas et indique aux cellules bêta de libérer de l'insuline. L'insuline est l'hormone qui transporte le sucre de votre sang vers vos cellules, où il est utilisé pour produire de l'énergie. Mais le GLP-1 ne déclenche l'insuline que lorsque la glycémie est effectivement élevée. C'est ce qu'on appelle la sécrétion d'insuline glucose-dépendante, et c'est l'une des raisons pour lesquelles les médicaments à base de GLP-1 présentent un risque d'hypoglycémie plus faible par rapport à certains médicaments plus anciens contre le diabète.
Deuxièmement, le GLP-1 indique à vos cellules alpha du pancréas d'arrêter de produire du glucagon. Le glucagon augmente normalement la glycémie en signalant à votre foie de libérer le glucose stocké. Lorsque le GLP-1 supprime le glucagon, moins de sucre entre dans votre circulation sanguine.
Troisièmement, le GLP-1 ralentit la vidange gastrique. Les aliments sortent de votre estomac plus lentement, ce qui signifie que le sucre entre dans votre sang plus progressivement après les repas. Cela signifie également que vous vous sentez rassasié plus longtemps.
Quatrièmement, le GLP-1 agit sur l'hypothalamus, une partie de votre cerveau qui régule la faim et la satiété. Il réduit l'appétit directement au niveau neurologique. Il ne s'agit pas simplement de « se sentir rassasié à cause d'un estomac lent ». C'est votre cerveau qui reçoit un signal lui indiquant que vous en avez eu assez.
Et il y a un cinquième effet qui reçoit moins d'attention mais qui est très important pour la santé à long terme. Le GLP-1 semble protéger les cellules bêta du pancréas de la mort et pourrait même encourager leur croissance. Dans le diabète de type 2, les cellules bêta s'épuisent progressivement et perdent leur capacité à produire de l'insuline. Le GLP-1 pourrait ralentir ce déclin.
Pourquoi le GLP-1 naturel ne suffit-il pas à lui seul ?
Parce que votre corps le détruit presque immédiatement. Une enzyme appelée dipeptidyl peptidase-4, ou DPP-4, décompose le GLP-1 en fragments inactifs en environ deux minutes après sa libération. Ce n'est pas une faute de frappe. Deux minutes.
Pour une personne en bonne santé, cette brève impulsion suffit à gérer un repas normal. Mais pour une personne atteinte de diabète de type 2, l'effet incrétine (l'augmentation de l'insuline qui provient des hormones intestinales après les repas) est atténué ou absent. Leur corps produit moins de GLP-1, y répond moins efficacement, ou les deux. Deux minutes d'un signal affaibli ne suffisent tout simplement pas.
C'est pourquoi les médicaments à base de GLP-1 existent. Ils sont conçus pour résister à la DPP-4, de sorte que le signal hormonal dure des heures ou des jours au lieu de disparaître en quelques secondes.
Comment les médicaments à base de GLP-1 agissent-ils différemment de l'hormone naturelle ?
Les médicaments à base de GLP-1 sont des peptides synthétiques conçus pour activer le même récepteur que le GLP-1 naturel. Mais leur structure moléculaire a été modifiée de sorte que la DPP-4 ne puisse pas les décomposer facilement.
Le résultat est une version beaucoup plus longue et beaucoup plus puissante de ce que votre corps essayait déjà de faire. Plus d'insuline lorsque la glycémie est élevée. Moins de glucagon. Digestion plus lente. Appétit réduit. Et tout cela maintenu sur une période cliniquement significative plutôt que de disparaître en deux minutes.
Différents médicaments y parviennent de différentes manières. Certains se fixent à l'albumine (une protéine dans votre sang) afin de circuler plus longtemps. Certains utilisent des chaînes d'acides gras qui ralentissent l'absorption du site d'injection. L'ingénierie spécifique varie, mais le principe est le même : prolonger la durée de vie du GLP-1 afin qu'il puisse réellement faire son travail.
Au-delà de la glycémie et de l'appétit, les médicaments à base de GLP-1 ont montré des bénéfices que les chercheurs n'avaient pas initialement prévus. Ils peuvent améliorer le débit cardiaque, le flux sanguin coronaire et la fonction ventriculaire gauche. Ils abaissent la pression artérielle et le cholestérol. Et ils réduisent le risque d'événements cardiovasculaires majeurs comme les crises cardiaques et les AVC. Ces effets se produisent parce que les récepteurs du GLP-1 existent sur les cellules de tout votre corps, pas seulement dans le pancréas et l'intestin.
Quels médicaments sont des agonistes des récepteurs du GLP-1 ?
Plusieurs médicaments approuvés par la FDA entrent dans cette classe. Ils diffèrent par la façon dont ils sont pris, leur fréquence et ce pour quoi ils sont approuvés, mais ils fonctionnent tous en activant le récepteur du GLP-1.
Ozempic est-il un GLP-1 ? Oui. Ozempic contient du sémaglutide et est approuvé pour le diabète de type 2. Il est administré par injection hebdomadaire. Le même ingrédient actif à une dose plus élevée est vendu sous le nom de Wegovy, qui est approuvé pour la gestion chronique du poids.
Mounjaro est-il un GLP-1 ? Mounjaro contient du tirzépatide, qui est techniquement un double agoniste. Il active à la fois le récepteur du GLP-1 et le récepteur du GIP (polypeptide insulinotrope glucose-dépendant). C'est donc un médicament à base de GLP-1, mais il fait plus que simplement activer le GLP-1. Il est approuvé par la FDA pour le diabète de type 2. Le même composé à une dose plus élevée est vendu sous le nom de Zepbound pour la gestion du poids.
Wegovy est-il un GLP-1 ? Oui. Wegovy est du sémaglutide à une dose plus élevée qu'Ozempic, spécifiquement approuvé pour la perte de poids chez les adultes ayant un IMC de 30 ou plus, ou de 27 avec une condition liée au poids.
Le tirzépatide est-il un GLP-1 ? Partiellement. Le tirzépatide active les récepteurs du GLP-1, mais il active également les récepteurs du GIP. Les chercheurs l'appellent un double agoniste incrétine. Une revue de 2024 note que les doubles agonistes ciblant à la fois le GLP-1 et le GIP ont surpassé les médicaments GLP-1 à cible unique dans les essais cliniques pour la réduction de la glycémie et la perte de poids.
Trulicity est-il un GLP-1 ? Oui. Trulicity contient du dulaglutide, un agoniste des récepteurs du GLP-1 injectable une fois par semaine, approuvé pour le diabète de type 2. Il a également démontré des bénéfices cardiovasculaires dans les essais cliniques.
La metformine est-elle un GLP-1 ? Non. La metformine est une classe de médicaments complètement différente. Elle agit en réduisant la production de glucose dans le foie et en améliorant la sensibilité à l'insuline dans le tissu musculaire. Elle n'active pas le récepteur du GLP-1. La metformine reste le traitement de première intention pour le diabète de type 2 selon l'American Diabetes Association, et les médicaments à base de GLP-1 sont généralement ajoutés lorsque la metformine seule ne suffit pas.
Il existe également des médicaments GLP-1 plus anciens. L'exénatide (Byetta et Bydureon) a été le premier de sa classe, approuvé en 2005. Le liraglutide (Victoza pour le diabète, Saxenda pour la perte de poids) est un injectable quotidien. Et le sémaglutide oral (Rybelsus) est le premier médicament GLP-1 disponible sous forme de comprimé quotidien.
Quels bénéfices les médicaments à base de GLP-1 offrent-ils au-delà de la glycémie ?
C'est là que la recherche est devenue très intéressante ces dernières années. Comme les récepteurs du GLP-1 sont répartis dans de nombreux systèmes organiques, ces médicaments montrent des effets qui vont bien au-delà de leur indication initiale contre le diabète.
Pour le cœur, les agonistes des récepteurs du GLP-1 ont réduit le risque d'événements cardiovasculaires majeurs, y compris les crises cardiaques et les AVC. Trois médicaments de cette classe, le liraglutide, le sémaglutide injectable et le dulaglutide, disposent de données spécifiques sur les bénéfices cardiovasculaires. L'ADA recommande désormais les médicaments à base de GLP-1 pour les personnes atteintes de diabète qui souffrent également de maladies cardiovasculaires athérosclérotiques.
Pour le cerveau, les récepteurs du GLP-1 sont actifs dans les régions impliquées dans la mémoire, l'apprentissage et la neuroprotection. Les chercheurs ont découvert que les médicaments à base de GLP-1 peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique et aider à ralentir la progression des maladies neurodégénératives comme la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson. Les études sur animaux montrent une réduction de l'inflammation cérébrale et une amélioration de la fonction cognitive. Des essais chez l'homme sont toujours en cours.
Pour les reins, il existe des preuves croissantes que les médicaments à base de GLP-1 peuvent aider à ralentir la progression de la maladie rénale chronique, une complication fréquente du diabète.
Pour le foie, le sémaglutide a montré une réduction de la graisse hépatique chez les patients atteints de stéatose hépatique non alcoolique.
Pour les articulations et l'inflammation, les premières recherches suggèrent des bénéfices potentiels dans l'arthrose et la polyarthrite rhumatoïde par le biais de voies anti-inflammatoires liées à l'activation des récepteurs du GLP-1.
Aucune de ces utilisations n'est actuellement approuvée par la FDA. Mais elles contribuent à expliquer pourquoi les médicaments à base de GLP-1 suscitent tant d'intérêt de recherche dans autant de spécialités médicales en ce moment.
Quelle est la différence entre les médicaments à base de GLP-1 et le GLP-1 lui-même ?
La différence réside dans la durée et l'intensité. Le GLP-1 naturel dure environ deux minutes et agit à de faibles concentrations. Les médicaments à base de GLP-1 durent des heures voire des jours et agissent à des concentrations pharmacologiques. Ils activent le même récepteur, mais la version médicamenteuse dure plus longtemps et agit plus fort.
C'est un peu comme la différence entre un freinage rapide et un freinage constant et soutenu. Les deux ralentissent la voiture, mais l'un vous donne beaucoup plus de contrôle sur une plus longue distance.
La structure de base diffère également en fonction du médicament. Certains médicaments à base de GLP-1 sont construits sur la molécule de GLP-1 humaine (liraglutide, dulaglutide, sémaglutide). D'autres sont construits sur l'exendine-4, un peptide trouvé dans la salive du monstre de Gila qui résiste naturellement à la DPP-4 (exénatide). Et le tirzépatide est un hybride unique, activant deux récepteurs à la fois.
Conclusion
Si vous vous demandez si un médicament à base de GLP-1 pourrait vous convenir, le mieux est d'en discuter avec votre médecin. Il pourra examiner vos taux d'HbA1c, votre historique de poids, votre risque cardiovasculaire et toute autre condition pour vous aider à déterminer quel médicament, quelle dose et quel calendrier sont appropriés.
Ces médicaments sont puissants. Mais ce ne sont pas des solutions autonomes. Ils fonctionnent mieux en association avec des changements alimentaires, une activité physique régulière et un suivi constant avec votre équipe soignante.
