Colera

Il colera è una malattia batterica di solito diffusa attraverso acqua contaminata. Il colera causa diarrea grave e disidratazione. Se non trattata, il colera può essere fatale entro ore, anche in persone precedentemente sane.

Le moderne fognature e il trattamento delle acque hanno praticamente eliminato il colera nei paesi industrializzati. Ma il colera esiste ancora in Africa, nel sud-est asiatico e ad Haiti. Il rischio di un'epidemia di colera è più alto quando la povertà, la guerra o i disastri naturali costringono le persone a vivere in condizioni di sovraffollamento senza adeguate condizioni igieniche.

Il colera è facilmente curabile. La morte per disidratazione grave può essere prevenuta con una soluzione di reidratazione semplice ed economica.

La maggior parte delle persone esposte al batterio del colera (Vibrio cholerae) non si ammala e non sa di essere stata infettata. Ma poiché eliminano il batterio del colera nelle feci per sette-quattordici giorni, possono comunque infettare altri attraverso l'acqua contaminata.

Nella maggior parte dei casi di colera che causano sintomi, si verifica una diarrea lieve o moderata, spesso difficile da distinguere dalla diarrea causata da altri problemi. Altri sviluppano segni e sintomi di colera più gravi, di solito entro pochi giorni dall'infezione.

I sintomi dell'infezione da colera possono includere:

• Diarrea. La diarrea correlata al colera insorge improvvisamente e può causare rapidamente una pericolosa perdita di liquidi, fino a un litro all'ora. La diarrea dovuta al colera spesso ha un aspetto pallido e lattiginoso, simile all'acqua di risciacquo del riso.
• Nausea e vomito. Il vomito si verifica soprattutto nelle fasi iniziali del colera e può durare per ore.
• Disidratazione. La disidratazione può svilupparsi entro ore dall'inizio dei sintomi del colera e varia da lieve a grave. Una perdita del 10% o più del peso corporeo indica una grave disidratazione.

Segni e sintomi di disidratazione da colera includono irritabilità, affaticamento, occhi infossati, bocca secca, sete intensa, pelle secca e raggrinzita che torna lentamente alla sua forma originale quando viene pizzicata, minzione scarsa o assente, pressione sanguigna bassa e battito cardiaco irregolare.

La disidratazione può portare a una rapida perdita di minerali nel sangue che mantengono l'equilibrio dei fluidi nel corpo. Questo è chiamato squilibrio elettrolitico.

Il rischio di colera è basso nei paesi industrializzati. Anche nelle aree in cui è presente, è improbabile che ci si infetti se si seguono le raccomandazioni sulla sicurezza alimentare. Tuttavia, casi di colera si verificano in tutto il mondo. Se si sviluppa una diarrea grave dopo aver visitato un'area con colera attiva, consultare il medico.

Se si ha diarrea, soprattutto diarrea grave, e si pensa di essere stati esposti al colera, cercare immediatamente cure mediche. La disidratazione grave è un'emergenza medica che richiede cure immediate.

Un batterio chiamato Vibrio cholerae causa l'infezione da colera. Gli effetti mortali della malattia sono il risultato di una tossina prodotta dal batterio nell'intestino tenue. La tossina induce l'organismo a secernere enormi quantità di acqua, causando diarrea e una rapida perdita di liquidi e sali (elettroliti).

Il vibrione colerico potrebbe non causare malattie in tutte le persone esposte, ma queste continuano a espellere il batterio nelle feci, che possono contaminare le fonti di cibo e acqua.

Le fonti d'acqua contaminate sono la principale causa di infezione da colera. Il batterio si può trovare in:

• Acqua di superficie o di pozzo. I pozzi pubblici contaminati sono frequenti fonti di epidemie di colera su larga scala. Le persone che vivono in condizioni di sovraffollamento e senza adeguate strutture igienico-sanitarie sono particolarmente a rischio.
• Frutti di mare. Il consumo di frutti di mare crudi o poco cotti, soprattutto crostacei, provenienti da determinate zone può esporre al vibrione colerico. I casi più recenti di colera negli Stati Uniti sono stati ricondotti a frutti di mare provenienti dal Golfo del Messico.
• Frutta e verdura cruda. La frutta e la verdura crude e non pelate sono una frequente fonte di infezione da colera nelle aree in cui è presente il colera. Nei paesi in via di sviluppo, i fertilizzanti a base di letame non compostato o l'acqua di irrigazione contenente acque reflue crude possono contaminare i prodotti agricoli nel campo.
• Cereali. Nelle regioni in cui il colera è diffuso, cereali come riso e miglio contaminati dopo la cottura e conservati a temperatura ambiente per diverse ore possono sviluppare il vibrione colerico.

Tutti sono suscettibili al colera, ad eccezione dei neonati che ricevono l'immunità dalle madri che allattano e che hanno precedentemente contratto il colera. Tuttavia, alcuni fattori possono rendere più vulnerabili alla malattia o più inclini a manifestare segni e sintomi gravi.

Fattori di rischio per il colera includono:

• Scarse condizioni sanitarie. Il colera è più probabile che si diffonda in situazioni in cui un ambiente sanitario, compresa una fornitura di acqua sicura, è difficile da mantenere. Tali condizioni sono comuni nei campi profughi, nei paesi impoveriti e nelle aree colpite da carestie, guerre o calamità naturali.
• Acido gastrico ridotto o assente. I batteri del colera non sopravvivono in un ambiente acido e l'acido gastrico normale spesso funge da difesa contro l'infezione. Ma le persone con bassi livelli di acido gastrico, come bambini, anziani e persone che assumono antiacidi, bloccanti H2 o inibitori della pompa protonica, non hanno questa protezione, quindi hanno un rischio maggiore di colera.
• Esposizione domestica. Si corre un rischio maggiore di contrarre il colera se si vive con qualcuno che ha la malattia.
• Gruppo sanguigno di tipo O. Per ragioni non del tutto chiare, le persone con gruppo sanguigno di tipo O hanno il doppio delle probabilità di sviluppare il colera rispetto alle persone con altri gruppi sanguigni.
• Crostacei crudi o poco cotti. Sebbene le nazioni industrializzate non abbiano più focolai di colera su larga scala, il consumo di crostacei provenienti da acque note per ospitare i batteri aumenta notevolmente il rischio.

Il colera può rapidamente diventare fatale. Nei casi più gravi, la rapida perdita di grandi quantità di liquidi ed elettroliti può portare alla morte entro ore. In situazioni meno estreme, le persone che non ricevono trattamento possono morire di disidratazione e shock da ore a giorni dopo la comparsa dei primi sintomi del colera.

Sebbene shock e disidratazione grave siano le complicazioni peggiori del colera, possono verificarsi altri problemi, come:

• Ipoglicemia (basso livello di zucchero nel sangue). Livelli pericolosamente bassi di zucchero nel sangue (glucosio) — la principale fonte di energia del corpo — possono verificarsi quando le persone diventano troppo malate per mangiare. I bambini sono a maggior rischio di questa complicazione, che può causare convulsioni, incoscienza e persino la morte.
• Livelli bassi di potassio. Le persone con colera perdono grandi quantità di minerali, incluso il potassio, nelle loro feci. Livelli molto bassi di potassio interferiscono con la funzione cardiaca e nervosa e sono pericolosi per la vita.
• Insufficienza renale. Quando i reni perdono la loro capacità di filtraggio, quantità eccessive di liquidi, alcuni elettroliti e rifiuti si accumulano nel corpo — una condizione potenzialmente letale. Nelle persone con colera, l'insufficienza renale spesso accompagna lo shock.

Il colera è raro negli Stati Uniti, con i pochi casi correlati a viaggi al di fuori degli Stati Uniti o a frutti di mare contaminati e cucinati in modo improprio provenienti dalle acque della costa del Golfo. Se si viaggia in aree in cui è noto che il colera è presente, il rischio di contrarre la malattia è estremamente basso se si seguono queste precauzioni:

• Lavarsi spesso le mani con acqua e sapone, soprattutto dopo aver usato il bagno e prima di maneggiare il cibo. Strofinare le mani insaponate e bagnate per almeno 15 secondi prima di sciacquare. Se acqua e sapone non sono disponibili, utilizzare un disinfettante per le mani a base alcolica.
• Bere solo acqua sicura, compresa l'acqua in bottiglia o l'acqua che si è fatta bollire o disinfettata da soli. Utilizzare acqua in bottiglia anche per lavarsi i denti. Le bevande calde sono generalmente sicure, così come le bevande in lattina o in bottiglia, ma pulire l'esterno prima di aprirle. Non aggiungere ghiaccio alle bevande a meno che non lo si sia preparato da soli usando acqua sicura.
• Mangiare cibi completamente cotti e caldi ed evitare, se possibile, il cibo venduto per strada. Se si acquista un pasto da un venditore ambulante, assicurarsi che venga cotto in presenza e servito caldo.
• Evitare il sushi, così come il pesce crudo o cucinato in modo improprio e frutti di mare di qualsiasi tipo.
• Attenersi a frutta e verdura che si possono sbucciare da soli, come banane, arance e avocado. Stare lontano da insalate e frutta che non possono essere sbucciate, come uva e frutti di bosco.

Sebbene i segni e i sintomi del colera grave possano essere inconfondibili nelle aree in cui è comune, l'unico modo per confermare una diagnosi è identificare i batteri in un campione di feci.

I test rapidi del colera con dipstick consentono ai medici nelle aree remote di confermare rapidamente una diagnosi di colera. Una conferma rapida aiuta a ridurre i tassi di mortalità all'inizio delle epidemie di colera e porta a interventi di sanità pubblica più precoci per il controllo delle epidemie.