Cos'è l'Influenza? Sintomi, Cause e Trattamento

L'influenza è una malattia respiratoria contagiosa causata dai virus influenzali che infettano il naso, la gola e talvolta i polmoni. A differenza di un comune raffreddore, l'influenza di solito ti colpisce improvvisamente e può farti sentire piuttosto male per diversi giorni o settimane.

La maggior parte delle persone guarisce completamente dall'influenza, ma vale la pena capire cosa stai affrontando. L'influenza si diffonde facilmente da persona a persona e tende a circolare di più durante i mesi autunnali e invernali, anche se puoi prenderla in qualsiasi periodo dell'anno.

Quali sono i sintomi dell'influenza?

I sintomi influenzali compaiono di solito improvvisamente, spesso entro uno o quattro giorni dopo essere stati esposti al virus. Potresti svegliarti sentendoti bene e poi sentirti male nel pomeriggio, questo è un modo in cui l'influenza differisce da un raffreddore che si sviluppa gradualmente.

I sintomi più comuni che potresti sperimentare includono:

• Febbre (di solito 38°C o superiore)
• Dolori muscolari e corporei
• Mal di testa
• Estrema stanchezza e debolezza
• Tosse secca
• Mal di gola
• Nasofaringite o naso chiuso
• Brividi

Alcune persone, soprattutto i bambini, possono anche manifestare nausea, vomito o diarrea, anche se questi sintomi sono più comuni con l'influenza intestinale (che in realtà non è influenza). La febbre di solito dura tre o quattro giorni, ma potresti sentirti stanco e debole per diverse settimane mentre il tuo corpo si riprende completamente.

Cosa causa l'influenza?

L'influenza è causata dai virus influenzali, che sono minuscoli germi che invadono le cellule del tuo sistema respiratorio. Esistono quattro tipi principali di virus influenzali, ma i tipi A e B sono quelli che causano ogni anno le epidemie influenzali stagionali.

Questi virus si diffondono principalmente attraverso minuscole goccioline che le persone infette rilasciano quando tossiscono, starnutiscono o parlano. Puoi prendere l'influenza respirando queste goccioline o toccando una superficie che ha il virus e poi toccandoti bocca, naso o occhi.

Ciò che rende l'influenza difficile è che le persone possono diffonderla ad altri a partire da circa un giorno prima che compaiano i sintomi e fino a sette giorni dopo essere diventate malate. Ciò significa che qualcuno potrebbe trasmetterti l'influenza prima ancora di sapere di averla.

Quali sono i tipi di influenza?

Esistono quattro tipi di virus influenzali, ma durante la stagione influenzale ne incontrerai principalmente due. Comprendere questi tipi può aiutarti a capire perché hai bisogno di un nuovo vaccino antinfluenzale ogni anno.

L'influenza A è il tipo più comune e causa le epidemie influenzali stagionali che si verificano ogni anno. Questo tipo può infettare umani, uccelli e maiali, ed è in costante cambiamento, motivo per cui gli scienziati devono aggiornare il vaccino antinfluenzale ogni anno.

L'influenza B causa anche epidemie stagionali, ma tende ad essere più lieve del tipo A. Infetta solo umani e foche, quindi non cambia così rapidamente come il tipo A, ma muta comunque abbastanza da richiedere aggiornamenti annuali del vaccino.

L'influenza C causa solo sintomi respiratori lievi e non porta a epidemie. L'influenza D colpisce principalmente il bestiame e non è nota per infettare gli umani, quindi non devi preoccuparti di questi ultimi due tipi.

Quando dovresti consultare un medico per l'influenza?

La maggior parte delle persone sane può guarire dall'influenza a casa con riposo e cure di supporto. Tuttavia, dovresti contattare il tuo medico se sviluppi alcuni segnali di avvertimento o se hai un rischio maggiore di complicazioni.

Rivolgiti immediatamente a un medico se manifesti:

• Difficoltà respiratorie o respiro corto
• Dolore o pressione toracica persistente
• Vertigini o confusione improvvise
• Vomito grave o persistente
• Sintomi influenzali che migliorano ma poi ritornano con febbre e tosse peggiore
• Febbre alta (oltre 39°C) che non risponde ai farmaci antipiretici

Dovresti anche chiamare il tuo medico se fai parte di un gruppo ad alto rischio, anche se i tuoi sintomi sembrano lievi. Gli individui ad alto rischio includono gli adulti di età superiore ai 65 anni, le donne in gravidanza, i bambini di età inferiore ai 5 anni e le persone con malattie croniche come asma, diabete o malattie cardiache.

Quali sono i fattori di rischio per l'influenza?

Chiunque può prendere l'influenza, ma alcuni fattori possono aumentare le tue possibilità di ammalarti o sviluppare gravi complicazioni. L'età gioca un ruolo significativo, con i bambini di età inferiore ai 5 anni e gli adulti di età superiore ai 65 anni che sono a maggior rischio.

Anche il tuo stato di salute generale è importante. Le persone con malattie croniche corrono rischi maggiori:

• Asma o altre malattie polmonari
• Malattie cardiache
• Diabete
• Disturbi renali o epatici
• Sistema immunitario indebolito da farmaci o malattie
• Obesità estrema (IMC di 40 o superiore)

Anche le donne in gravidanza sono a maggior rischio, in particolare durante il secondo e il terzo trimestre. Vivere o lavorare in ambienti affollati come case di cura, scuole o caserme militari può aumentare il rischio di esposizione.

Quali sono le possibili complicazioni dell'influenza?

Mentre la maggior parte delle persone guarisce dall'influenza senza problemi duraturi, possono verificarsi complicazioni, soprattutto negli individui ad alto rischio. Comprendere queste possibilità può aiutarti a sapere quando cercare cure mediche aggiuntive.

La complicazione più comune è la polmonite batterica, che può svilupparsi quando i batteri infettano i polmoni mentre sono indeboliti dal virus influenzale. Potresti notare un peggioramento dei sintomi dopo esserti sentito inizialmente meglio, tra cui aumento della tosse, dolore toracico o difficoltà respiratorie.

Altre complicazioni possono includere:

• Sinusite
• Otiti
• Peggioramento di malattie croniche come asma o diabete
• Problemi cardiaci, inclusi infarti (rari)
• Infiammazione del cervello (estremamente rara)
• Degradazione muscolare che porta a problemi renali (molto rara)

La maggior parte delle complicazioni sono curabili se individuate precocemente, motivo per cui è importante rimanere in contatto con il tuo medico se sei ad alto rischio o se i tuoi sintomi peggiorano dopo essersi inizialmente migliorati.

Come si può prevenire l'influenza?

La buona notizia è che puoi adottare diversi passaggi efficaci per proteggere te stesso e gli altri dall'influenza. Il vaccino antinfluenzale annuale è la tua migliore difesa, riducendo il rischio di contrarre l'influenza del 40-60% quando il vaccino è ben abbinato ai virus circolanti.

Dovresti vaccinarti entro ottobre, se possibile, anche se vaccinarti più tardi offre comunque protezione. Il vaccino è raccomandato per tutti i soggetti di età pari o superiore a 6 mesi, con rare eccezioni per le persone con allergie gravi.

Anche le azioni preventive quotidiane possono aiutarti a proteggerti:

• Lavati spesso le mani con acqua e sapone per almeno 20 secondi
• Evita di toccarti occhi, naso e bocca
• Stai lontano dalle persone malate quando possibile
• Pulisci e disinfetta le superfici frequentemente toccate
• Mantieni una buona salute generale attraverso un sonno adeguato, attività fisica e cibi nutrienti

Se ti ammali, resta a casa per almeno 24 ore dopo la scomparsa della febbre per evitare di diffondere l'influenza ad altri.

Come viene diagnosticata l'influenza?

Il tuo medico può spesso diagnosticare l'influenza in base ai tuoi sintomi e al periodo dell'anno, soprattutto durante la stagione influenzale quando il virus circola ampiamente nella tua comunità. L'insorgenza improvvisa di febbre, dolori muscolari e sintomi respiratori di solito indica l'influenza.

A volte il tuo medico potrebbe voler confermare la diagnosi con un test rapido per l'influenza, che prevede il prelievo di un tampone dal naso o dalla gola. Questi test possono fornire risultati in circa 15 minuti, anche se non sono sempre accurati al 100%.

Sono disponibili test più sensibili che possono rilevare i virus influenzali in modo più affidabile, ma i risultati potrebbero richiedere alcuni giorni. Il tuo medico di solito li ordinerà solo se i risultati modificassero il tuo piano di trattamento o se c'è un'epidemia che deve monitorare.

Qual è il trattamento per l'influenza?

Il trattamento per l'influenza si concentra sull'aiutarti a sentirti più a tuo agio mentre il tuo corpo combatte il virus. La maggior parte delle persone guarisce con cure di supporto a casa, anche se i farmaci antivirali possono aiutare in determinate situazioni.

I farmaci antivirali come l'oseltamivir (Tamiflu) o il baloxavir (Xofluza) possono ridurre la durata della malattia di circa un giorno se iniziati entro 48 ore dall'insorgenza dei sintomi. Il tuo medico potrebbe prescriverli se sei ad alto rischio di complicazioni o se sei gravemente malato.

Per alleviare i sintomi, puoi usare:

• Paracetamolo o ibuprofene per febbre e dolori
• Pastiglie per la gola o gargarismi con acqua salata calda per il mal di gola
• Umidificatori o vapore per alleviare la congestione
• Molti liquidi per prevenire la disidratazione

Evita di somministrare aspirina a bambini o adolescenti con sintomi influenzali, poiché ciò può portare a una condizione rara ma grave chiamata sindrome di Reye.

Come puoi prenderti cura di te a casa durante l'influenza?

Prendersi cura di sé a casa è spesso l'approccio migliore per il recupero dall'influenza. Il tuo corpo ha bisogno di tempo ed energia per combattere il virus, quindi il riposo è assolutamente essenziale durante i primi giorni in cui ti senti peggio.

Mantieniti idratato bevendo molti liquidi come acqua, tisane o brodi chiari. I liquidi caldi possono essere particolarmente lenitivi per la gola e possono aiutare a sciogliere la congestione. Evita alcol e caffeina, che possono contribuire alla disidratazione.

Crea un ambiente confortevole per il recupero:

• Mantieni la tua stanza a una temperatura confortevole
• Usa cuscini extra per sollevare la testa mentre dormi
• Fai funzionare un umidificatore o respira il vapore di una doccia calda
• Mangia cibi leggeri e nutrienti quando te la senti
• Prenditi un periodo di riposo dal lavoro o dalla scuola per riposare adeguatamente

Monitora i tuoi sintomi e non tornare troppo rapidamente alle attività normali. Anche dopo la scomparsa della febbre, potresti sentirti stanco per diversi giorni o settimane mentre il tuo corpo si riprende completamente.

Come dovresti prepararti per la tua visita dal medico?

Se hai bisogno di consultare il tuo medico per i sintomi influenzali, un po' di preparazione può aiutare a rendere la tua visita più produttiva. Annota quando sono iniziati i tuoi sintomi e come sono progrediti, poiché questa cronologia può aiutare il tuo medico a valutare le tue condizioni.

Fai un elenco di tutti i tuoi sintomi, anche quelli che potrebbero non sembrare correlati all'influenza. Includi le tue letture della temperatura se hai controllato la febbre e nota tutti i farmaci che hai provato e se ti hanno aiutato.

Porta con te informazioni importanti:

• Elenco dei farmaci e degli integratori attuali
• La tua storia vaccinale, incluso quando hai fatto l'ultimo vaccino antinfluenzale
• Eventuali malattie croniche che hai
• Viaggi recenti o esposizione a persone malate

Non dimenticare di menzionare se sei incinta, se hai intenzione di rimanere incinta o se stai allattando al seno, poiché ciò influisce sulle raccomandazioni sul trattamento. Arriva con qualche minuto di anticipo e considera di indossare una mascherina per proteggere gli altri nella sala d'attesa.

Qual è il punto chiave sull'influenza?

L'influenza è una malattia comune ma potenzialmente grave che colpisce milioni di persone ogni anno. Sebbene possa farti sentire piuttosto male per diversi giorni, la maggior parte delle persone sane guarisce completamente con un riposo adeguato e cure di supporto.

La tua migliore protezione è ricevere un vaccino antinfluenzale annuale e praticare buone abitudini igieniche. Se ti ammali, ascolta il tuo corpo, riposa quando ne hai bisogno e non esitare a contattare il tuo medico se sei ad alto rischio o se i tuoi sintomi peggiorano.

Ricorda che l'influenza è altamente contagiosa, quindi rimanere a casa quando sei malato protegge non solo il tuo recupero, ma anche la salute della tua comunità. Con le giuste cure e precauzioni, puoi superare la stagione influenzale in sicurezza e aiutare a proteggere anche chi ti circonda.

Domande frequenti sull'influenza

Quanto dura l'influenza?

La maggior parte delle persone si sente male con l'influenza per circa 3-7 giorni, anche se alcuni sintomi come stanchezza e tosse possono durare per settimane. La febbre di solito si interrompe entro 3-4 giorni, ed è generalmente in quel momento che inizi a sentirti notevolmente meglio. Tuttavia, è normale sentirsi stanchi e deboli fino a due settimane mentre il tuo corpo si riprende completamente dal combattere il virus.

Puoi prendere l'influenza due volte in una stagione?

Sì, è possibile prendere l'influenza più di una volta durante una singola stagione influenzale, anche se non è molto comune. Ciò può accadere se sei esposto a ceppi diversi del virus influenzale o se il tuo sistema immunitario non ha sviluppato una forte protezione dopo la prima infezione. La vaccinazione offre comunque la migliore protezione contro i diversi ceppi influenzali che circolano ogni stagione.

L'influenza intestinale è effettivamente l'influenza?

No, ciò che le persone chiamano "influenza intestinale" non è affatto influenza. L'influenza intestinale si riferisce alla gastroenterite, che di solito è causata da virus diversi che colpiscono il tuo sistema digestivo. La vera influenza colpisce principalmente il tuo sistema respiratorio, anche se a volte può causare nausea e vomito, soprattutto nei bambini.

Quando sei più contagioso con l'influenza?

Sei più contagioso durante i primi 3-4 giorni della tua malattia, quando la febbre è più alta. Tuttavia, puoi diffondere l'influenza ad altri da circa un giorno prima che compaiano i sintomi e fino a 7 giorni dopo essere diventato malato. Le persone con sistemi immunitari indeboliti potrebbero essere in grado di diffondere il virus per periodi più lunghi.

Dovresti fare esercizio quando hai l'influenza?

No, dovresti evitare l'esercizio fisico quando hai l'influenza, soprattutto se hai la febbre. Il tuo corpo ha bisogno di tutta la sua energia per combattere il virus e l'esercizio fisico può effettivamente peggiorare i tuoi sintomi e prolungare il tuo recupero. Aspetta di essere senza febbre per almeno 24 ore e di sentirti significativamente meglio prima di tornare gradualmente all'attività fisica.