Pokken

Pokken is een ernstige en vaak dodelijke virale infectie. Het is besmettelijk – wat betekent dat het zich van persoon tot persoon verspreidt – en kan permanente littekens veroorzaken. Soms veroorzaakt het misvorming.

Pokken hebben duizenden jaren lang mensen getroffen, maar werden wereldwijd in 1980 uitgeroeid dankzij pokkenvaccins. Het wordt niet meer van nature in de wereld aangetroffen. Het laatste geval van van nature voorkomend pokken werd in 1977 gemeld.

Monsters van het pokkenvirus zijn bewaard gebleven voor onderzoeksdoeleinden. En wetenschappelijke vooruitgang heeft het mogelijk gemaakt om pokken in een laboratorium te creëren. Dit heeft geleid tot bezorgdheid dat pokken op een dag als biologisch wapen zouden kunnen worden gebruikt.

Vaccins kunnen pokken voorkomen, maar omdat de meeste mensen waarschijnlijk geen contact zullen hebben met pokken, wordt routinematige vaccinatie niet aanbevolen. Nieuwe antivirale medicijnen kunnen worden gebruikt om mensen te behandelen die pokken ontwikkelen.

Dit zijn pokkenblaasjes op de huid. Deze foto is genomen in Bangladesh in 1974.

De eerste symptomen van pokken verschijnen meestal 12 tot 14 dagen nadat u bent blootgesteld aan het pokkenvirus. Het virus kan echter 7 tot 19 dagen in uw lichaam aanwezig zijn voordat u ziek lijkt of zich ziek voelt. Deze periode wordt de incubatietijd genoemd.

Na de incubatietijd treden plotselinge griepachtige symptomen op. Deze omvatten:

• Koorts
• Spierpijn
• Hoofdpijn
• Ernstige vermoeidheid
• Ernstige rugpijn
• Braken, soms

Een paar dagen later verschijnen er platte, rode vlekken op het lichaam. Ze kunnen beginnen in de mond en op de tong en zich vervolgens verspreiden naar de huid. Het gezicht, de armen en de benen worden vaak eerst aangetast, gevolgd door de romp, handen en voeten.

Binnen een dag of twee veranderen veel van de vlekken in kleine blaasjes gevuld met heldere vloeistof. Later vullen de blaasjes zich met pus. Deze zweren worden pustules genoemd. Korsten vormen zich 8 tot 9 dagen later en vallen uiteindelijk af, waardoor diepe, gepitte littekens achterblijven.

Pokken kunnen van persoon tot persoon worden verspreid wanneer de huiduitslag verschijnt en totdat de korsten afvallen.

Pokken wordt veroorzaakt door het variolavirus. Het virus kan zich verspreiden:

• Direct van persoon tot persoon. Je kunt het pokkenvirus oplopen door in de buurt te zijn van iemand die het heeft. Een geïnfecteerde persoon kan het virus verspreiden wanneer hij hoest, niest of praat. Contact met huidafwijkingen kan ook leiden tot pokken.
• Indirect van een geïnfecteerde persoon. Zelden kunnen pokken zich via de lucht in gebouwen verspreiden en mensen in andere kamers of op andere verdiepingen infecteren.
• Via besmette voorwerpen. Pokken kunnen zich ook verspreiden via contact met besmette kleding en beddengoed. Maar op deze manier pokken oplopen is minder waarschijnlijk.
• Als potentieel terroristisch wapen. Het gebruik van pokken als wapen is een onwaarschijnlijke dreiging. Maar omdat het vrijlaten van het virus de ziekte snel zou kunnen verspreiden, bereiden regeringen zich voor op deze mogelijkheid.

De meeste mensen die pokken krijgen, overleven. Sommige zeldzame vormen van pokken zijn echter bijna altijd dodelijk. Deze ernstigere vormen komen het meest voor bij zwangere vrouwen en kinderen.

Mensen die herstellen van pokken hebben meestal ernstige littekens, vooral in het gezicht, de armen en benen. Soms veroorzaken pokken gezichtsverlies (blindheid).

Bij een uitbraak van pokken zouden mensen met pokken worden geïsoleerd om de verspreiding van het virus te stoppen. Iedereen die contact heeft gehad met iemand met pokken zou een pokkenvaccin nodig hebben. Een vaccin kan u beschermen tegen ziekte of ervoor zorgen dat u minder ziek wordt als u pokken krijgt. Het vaccin moet worden gegeven vóór of binnen een week na blootstelling aan het virus. Twee vaccins zijn beschikbaar:

• Het ACAM2000-vaccin maakt gebruik van een levend virus dat lijkt op pokken, maar minder schadelijk is. Het kan soms ernstige bijwerkingen veroorzaken, zoals infecties in het hart of de hersenen. Daarom wordt het vaccin niet aan iedereen gegeven. Tenzij er een pokkenuitbraak is, wegen de risico's van het vaccin voor de meeste mensen op tegen de voordelen.
• Een tweede vaccin (Jynneos) gebruikt een zeer verzwakte virusstam en is veiliger dan ACAM2000. Het kan worden gebruikt bij mensen die ACAM2000 niet kunnen nemen vanwege een verminderd immuunsysteem of huidaandoeningen. Pokkenvaccins bieden ook bescherming tegen andere vergelijkbare virale infecties zoals mpox, ook bekend als apenpokken, en koepokken. Als u als kind het pokkenvaccin heeft gehad, heeft u een zekere mate van bescherming tegen het pokkenvirus. Volledige of gedeeltelijke immuniteit na een pokkenvaccin kan tot 10 jaar duren, en 20 jaar met boosterprikken. Bij een uitbraak zouden mensen die als kind gevaccineerd zijn waarschijnlijk een nieuwe vaccinatie krijgen als ze aan het virus werden blootgesteld.

Als er vandaag een pokkenuitbraak zou plaatsvinden, zouden de meeste zorgverleners het virus waarschijnlijk niet herkennen in de vroege stadia. Dit zou de verspreiding van het pokkenvirus mogelijk maken.

Zelfs één geval van pokken zou een noodsituatie voor de volksgezondheid zijn. De Centers for Disease Control and Prevention gebruiken speciale laboratoria om weefselmonsters op pokken te testen. Deze test kan met zekerheid vaststellen of een persoon het virus heeft.